永乐二十一年，冬。
清晨的洛阳东郊，洛阳学院的操场上传来一声声脆响。
正在晨练的汪阳明被这异样的声音吸引，循声走去。
只见操场角落的围墙边，一个金发碧眼的中年人正举着一杆火铳，对着墙壁扣动扳机。
每响一声，便有一股淡淡的青烟从枪口冒出，走得近了，还能闻到空气中弥漫着的火药气息。
汪阳明走近一瞧，原来是学院的外籍教师马汉。
“马汉教师，你这是在做什么？”汪阳明好奇地凑上前。
马汉见是汪阳明来了，连忙放下火铳，恭敬地行了一礼，用带着浓重口音的汉话解释道：“院长，前些年欧洲不是有位钟表匠改良了火铳，使其无需再通过点燃火绳，可以直接用枪内的发条带动锯齿钢轮摩擦燧石生火吗？”
“近来我朋友给我寄来了一把，我拆开研究了一下，觉得内里的钢轮结构过于复杂，成本高的同时还容易损坏，所以我自己改良了一下，直接用燧石敲击火镰发火，目前来看，效果还不错。”
汪阳明闻言，当即来了兴趣。
他知道火绳枪在军中已有应用，但并不广泛。
因为其不仅开枪速度慢，雨天还无法使用，所以士兵主要用的还是刀枪弓箭。
“示范一下，我看看。”汪阳明说道。
马汉连忙从腰间的皮囊里掏出一个小纸包，拆开后将里面的火药小心翼翼地倒入枪管，再从枪管下方抽出通条，把火药狠狠捅到底，压实。
他扳起击锤，对准墙壁，扣动扳机。
“啪！”
一团黑烟从枪口喷出，不远处的墙壁上多了一片漆黑的烟熏痕迹。
汪阳明眼前一亮，迫不及待地说：“可带有弹丸？装上再试一发！”
马汉从兜里摸出一颗铅弹，面露犹豫：“带是带了，可是这里是学院操场啊，万一伤到人……”
汪阳明笑道：“我是学院院长，我让你打你怕什么？再说这又不冲着人，打坏了墙，我让人修就是了。”
马汉只好老老实实地重复刚才的操作，不过这次多压上了一颗铅丸。
“啪！”
又是一声脆响。
这次的声音比刚才更沉闷一些，弹丸撞击墙壁的声音清晰可闻。
汪阳明快步走到墙边，凑近那片新留下的漆黑痕迹，发现上面多了一个不深不浅的小洞。
铅丸大抵是撞在石头墙上后碎裂了，所以找不到。但汪阳明脑海中却浮现出另一个画面：
若是这一枪打在血肉之躯上，将会造成何等创伤？
光想没用，凡事还是要去做。
他立刻叫住路过的一名学生，吩咐道：“去食堂，就说我说的，抓两只活鸡过来。”
学生领命而去，不多时便提着两只绑了腿的公鸡回来。
汪阳明将鸡放在墙边，一左一右，示意马汉瞄准其中一只。
马汉重新装填弹药，举枪，瞄准，扣动扳机。
“啪！”
第一枪，铅弹呼啸而出，却从两只鸡中间穿过，打在墙上，溅起一片石屑。
汪阳明笑道：“偏了，再来。”
马汉擦了擦额头的汗，重新装填。
这一次他屏住呼吸，稳稳地端枪，瞄准了右边那只鸡。
“啪！”
枪响过后，右边那只鸡的脑袋整个炸开，鲜血溅了一地，身体抽搐了两下便不再动弹。
“好枪法！”汪阳明由衷赞叹。
马汉不好意思地挠了挠头。
其实他瞄准的是肚子，打中脑袋纯属意外。不过见汪阳明如此兴奋，他也不好意思解释，只是憨憨地笑了笑。
汪阳明当即拍板：“收拾一下，跟我进宫面见陛下。”
马汉闻言，脸上随即露出紧张之色，一边收拾工具一边迟疑道：
“院长，不过是一个火铳，这东西以前就有，我只是简单改良了些结构，谈不上多大的发明。因为这便去见陛下，会不会太过武断，惹陛下生气啊？”
汪阳明却是道：“没错，是不算大，但也谈不上简单，所以我才要拉着你去申请改良经费。涉及火器，有了朝廷批准，你才能继续改良，把它做得更精良、更可靠，甚至于大规模制造。”
马汉接着询问：“以往申请经费，不是直接按照寻常流程向朝廷户部申请吗？”
汪阳明摇了摇头，语重心长地说：“你小看了你所做之事的意义，亦或者说小看了它对当前大明的意义。具体为何我便不同你讲了，待会儿见了陛下，记得不要慌张。”
二人来到皇宫时，朝会刚刚结束，文武百官正陆续散去。
汪阳明给宫外的禁军守卫递上腰牌，守卫看了一眼，立刻进去通传。
没过多久，一名内侍匆匆出来，对着汪阳明恭敬地行礼：“拜见汪院长，陛下正在御书房，请您跟我来！”
如今的汪阳明虽然无正式官职，但他所任职的洛阳学院院长却是相当于正三品的待遇，比从四品的国子监祭酒还高三级，地位算是相当高了。
再加上朱隶特别赐予其随时可进宫面见皇帝的腰牌，又批准其见帝不跪，算是名副其实的“简在帝心”，哪个洛阳高官见了他不得尊敬地称呼一声“汪院长”。
马汉跟在汪阳明身后，心跳剧烈，脚步也有些发飘。
毕竟他刚来洛阳不久，还从未见过这位整颗蓝星最有权势的人。
等二人在御书房见到朱隶，马汉刚要跪下，朱隶已经一脸和善地上前搀扶住了他，笑眯眯地询问：“汪院长一早来见朕，必有要事。这位是？”
汪阳明简单介绍了马汉的身份和他的改良燧发枪。
朱隶越听越感兴趣，最终更是直接命尚膳监牵两只羊到院墙下，想要当场观看。
马汉哆哆嗦嗦地给枪管装填弹药，手抖得几乎握不住通条。
一旁的汪阳明低声安抚：“不要紧张，就像早上那会射公鸡一样。陛下对人才一向宽厚，你只管专心操作。”
马汉深呼一口气，颤抖着手开了第一枪。
“啪！”
远处的羊身子一颤，随后便僵在那里，静立不动。
朱隶探出脑袋望去，却见那只羊身上还是洁白一片，没有血迹，也没有伤口。
“看反应应该是打着了，可是怎么没有伤口？”朱隶疑惑地看向马汉。
马汉尴尬得恨不得找个地缝钻进去，说话也更结巴了：“陛、陛下，臣其实打空了，这羊可能只是被枪声吓着了。”
朱隶哈哈一笑，没有责怪，反而兴致更高了。
他大步走到马汉面前，伸手道：“你来教朕怎么操作，朕来打！”
马汉连忙在一旁讲解操作步骤，朱隶听得认真，同时学着刚刚马汉的样子，装填好弹药。
朱隶有着六品武者的实力，双臂沉稳有力，端起火铳时纹丝不动。
他瞄准了另一只羊，屏住呼吸，缓缓扣动扳机。
“啪！”
一朵血花在那只羊的头上瞬间绽放，那羊惨叫一声，随后倒地，
朱隶心情大好，此物若是使用妥当，对他接下来的计划有大用。
他将火铳丢给一旁的内侍，拍了拍手上的火药灰，朗声笑道：“你俩先不用走了，等朕批完奏折，晚上咱仨吃生爨羊！”
（注：生爨羊即明代的涮羊肉。和今天涮羊肉几乎一样，只是明代尚无烟囱铜锅，用大锅滚汤。）
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