上京道的春天，本该是牛羊撒欢、草长莺飞的季节。可今年的春风里，却裹挟着浓得化不开的血腥和焦糊味。
野利荣骑在抢来的高头大马上，志得意满。他身后，是浩浩荡荡、臃肿不堪的队伍。三万西夏骑兵（其实现在能骑在马上保持战斗姿态的，可能还不到两万），中间夹杂着无数哭哭啼啼、用绳子串起来的女人，还有更多背着沉重包裹、步履蹒跚的奴隶。牛车、马车、甚至抢来的辽国贵族马车，都堆满了箱子、皮袋、绸缎、金银器皿，压得车轴吱呀作响。
这已经不是一支军队，更像是一个移动的、超大型的、武装抢劫超市。
“大哥！你看前面，那一片营帐，看规模，至少是个几千人的大部族！”米擒豹策马过来，脸上是纵欲过度后的虚浮和亢奋，指着远方隐约可见的毡包群。
“探清楚是哪一部了吗？”野利荣眯着眼，贪婪地看着。
“好像是达旦九部中的乌隗部，肥得很！上次抢招州，就属他们抵抗得凶，杀了咱们几十个弟兄！”拓跋山也凑过来，舔着嘴唇。
“麻的，原来是他们！”野利荣眼中凶光一闪，“正好，新账旧账一起算！传令，冲过去！老规矩，敢反抗的，全宰了！女人、牛羊、财物，全带走！动作快点，咱们还得赶路回家呢！”
“嗷呜——！”
劫掠成性的西夏骑兵们发出狼嚎般的怪叫，挥舞着弯刀，像一股污浊的泥石流，涌向那片毫无防备的部落营地。
片刻之后，哭喊声、惨叫声、狂笑声、牛羊惊叫声响彻草原。毡包被点燃，黑烟滚滚。男人被砍倒，女人被拖上马背，孩子倒在血泊中。乌隗部虽然也算勇悍，但面对数倍于己、凶残成性的职业强盗，抵抗迅速被粉碎。
“筑京观！给这些辽狗长长记性！让他们知道，得罪我们党项勇士的下场！”野利荣看着被集中起来的数百名乌隗部战士和青壮的尸体，狞笑着下令。
一颗颗头颅被砍下，混杂着泥土、碎石，堆成一座狰狞的圆锥。无头的尸体被随意丢弃，引来秃鹫盘旋。幸存的乌隗部老弱妇孺，瑟缩在废墟里，眼中只剩下刻骨的仇恨和绝望。
“痛快！真他乃痛快！”米擒豹抹了把溅到脸上的血，从一顶华丽的毡包里拖出个哭得死去活来的辽国贵族少女，随手扔给身后的亲兵，“这个不错，老子今晚享用！”
“快点收拾！能带走的都带走！带不走的，全烧了！”野利荣大声吆喝。他看着堆成小山的战利品，心里那点因为软禁没藏清漪而产生的不安，早就被贪婪冲得无影无踪。怕什么？宋国？辽国？他们打得不可开交，谁有功夫管我们？等抢够了回去，实力大涨，就算没藏清漪那个娘们出来，又能拿我们怎么样？党项，以后就是我们说了算！
他们没注意到，或者说根本不在乎，远处山丘上，几个牧民打扮的人，正冷冷地看着这一幕。其中一人，迅速在一张简陋的皮子上画着什么，然后几人悄然后退，消失在山丘后。
“报！将军！野利部、米擒部、拓跋部联军，已洗劫乌隗部，正于其营地休整，清点财物。队伍极其臃肿，俘虏、奴隶、财物极多，行进缓慢，警戒松懈。”探马将情报送到秦芷面前。
秦芷一身轻甲，站在一处高坡上，望着远处隐约的烟柱，眼神冰冷。她身后，是五千精锐骑兵，人衔枚，马裹蹄，静静地矗立在暮色中，如同蓄势待发的狼群。
“位置？”
“据此西北五十里，古回口一带。按其速度，明日午时可抵达黑水边境附近的无名山谷，那里是回西夏的必经之路，地形狭窄。”
“好。”秦芷点点头，嘴角浮起一丝冷酷的笑意。猎物肥了，跑不动了，也该收网了。“传令下去，按原计划，连夜出发，拂晓前抵达无名山谷两侧埋伏。多备绊马索、拒马、弓箭。记住，王爷有令，三个首领，死活不论，但首级必须留下。其余叛军，尽量迫降，降者不杀。顽抗者，格杀勿论！”
“是！”
“还有，王爷亲自去了黑水镇燕军司，要救没藏公主。我们这边动作要快，要干净利落，打完了，立刻带着人头和俘虏，去边境与王爷汇合，给西夏国内，也给我们‘辽国的朋友’，送上一份大礼！”
就在秦芷张网以待时，松山前线，萧观音的大营里，气氛却越来越凝重。
帅帐中，萧观音看着粮官呈上来的账簿，眉头紧锁。账面上的存粮，只够大军七日之用。后方从大定府运粮的队伍，屡遭耶律万破游骑袭扰，损耗严重，迟迟不能到位。再这样下去，不等耶律万破来攻，自己这边就要断粮了。
“皇后，不能再等了！”萧挞不野急道，“军中已经开始减灶，士卒怨言渐起。耶律万破那条老狗，摆明了就是要耗死我们！趁着现在士气尚可，当集中兵力，与其决一死战！胜了，直取临潢府，粮食要多少有多少！败了，也总好过饿死在这里！”
“挞不野将军此言差矣！”老将萧挞凛反对，“耶律万破八万精锐，以逸待劳，深沟高垒。我军攻坚，伤亡必重。即便惨胜，又如何有余力攻打临潢府？如今上京周边，人心浮动，耶律乙辛倒行逆施，只要我们多撑几日，或许城内会有变……”
“撑？拿什么撑？喝西北风吗？”萧挞不野年轻气盛，直接顶了回去。
萧观音揉着眉心，心烦意乱。萧挞不野求战，是血气之勇。萧挞凛求稳，是老成持重。都有道理，也都解决不了眼前的粮草危机。难道真要学那些流寇，去劫掠百姓？那她“清君侧”、“救民于水火”的旗号就成了笑话，军心民心瞬间崩塌。
“陈统领那边，可有消息？”她看向一直沉默，如同影子般的陈伍。
陈伍微微摇头：“派出的几支小队袭扰粮道，有些斩获，但于大局无补。耶律万破防范甚严，且其粮草多囤于松山州城内，难以动摇。”
萧观音暗叹一声。她也知道，陈伍那几百人，搞搞偷袭、刺杀还行，对付大军粮草，杯水车薪。
“报——”亲兵急匆匆进来，“皇后，后方急报！我军一支运粮队，在鹰嘴峡遇伏，五百护粮兵全军覆没，三千石粮草尽被焚毁！”
“什么？！”帐中众将脸色大变。三千石！这几乎是后方能挤出来的最后一批粮草了！
萧观音身子晃了晃，脸色发白。雪上加霜！
“是耶律万破的骑兵？”萧挞凛急问。
“看痕迹……像是，但装备杂乱，不像正规皮室军，倒像是……像是北面那些部落骑兵的风格，但又不完全像……”亲兵有些不确定。
萧挞凛和萧挞不野对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和一丝不祥的预感。难道耶律万破又调了新的部落兵来？
陈伍忽然开口，声音平淡：“皇后，末将近日观察，耶律万破军中的部落骑兵，似乎少了一些。且其巡哨范围，有向西北延伸的迹象。”
西北？萧观音心中一动，看向地图。西北方向……是招州、维州，是正被那支无法无天的西夏叛军肆虐的地方！难道……
一个可怕的念头浮现：耶律万破这个疯子，难道暗中分兵，或者勾结了那些西夏强盗，来断我粮道？是了，那些西夏人只认钱，耶律乙辛或耶律万破只需许以重利，让他们袭扰粮道，简直轻而易举！
“耶律万破！无耻之尤！”萧观音银牙紧咬。战场厮杀也就罢了，竟引外族强盗，祸害本国百姓，截杀本国军队粮草！此獠当真毫无底线！
粮草危机，外部疑似有西夏强盗袭扰，内部军心浮动……重重压力之下，萧观音感到一阵眩晕。难道，真的是天要亡我？
就在这时，帐外忽然传来一阵喧哗。一个传令兵连滚爬爬冲进来，脸上带着难以置信的狂喜：“皇后！喜报！天大喜报！”
“何事惊慌？”萧挞凛喝道。
“粮……粮草！好多粮草！从西边来的！打着……打着宋国汉王林启的旗号！领头的人说，是汉王听闻皇后大军就食艰难，特从西京道筹措军粮五千石，星夜送来，以资义师！现已至营外十里！”
“什么？！”
帐中所有人都愣住了，包括萧观音。宋国汉王林启？送粮？五千石？
萧观音第一个反应是陷阱。可粮草就在十里外，探马核实过了，是真的粮车，押运的也只有千余宋军，看装扮，确实是西京道秦芷所部。
他……这是什么意思？
“皇后，小心有诈！”萧挞凛立刻警惕。
“汉王还让带话给皇后，”传令兵补充道，“说，些许粮米，不足挂齿，唯愿皇后早日扫清君侧，还大辽太平。另，近日有西夏匪类假借宋国之名，在上京道肆虐，汉王已派兵剿灭，不日当有首级送至，以证清白，勿使小人离间宋辽……呃，宋与皇后之谊。”
话说的漂亮。送粮，是雪中送炭。解释西夏匪患，是撇清关系，甚至暗示可能是耶律乙辛搞的鬼（小人离间）。至于“不日当有首级送至”，更是狠辣——用西夏叛军的人头，来当投名状，来买她萧观音的“友谊”，或者说，暂时稳住她。
萧观音心念电转。接受？就是欠了林启一个天大的人情，而且军中有了宋粮，以后很多事难免受制。不接受？大军立刻就要断粮崩溃！
她没有选择。
“开营门，代本宫……谢过汉王美意。请押粮将军，将粮草运至营外三里，我军自会派人交接。”萧观音缓缓道，声音有些干涩。这是底线，不能让宋军进大营。
“是！”
粮草危机暂时缓解，但萧观音心中没有丝毫轻松，反而更加沉重。林启这一手，比真刀真枪更厉害。他这是在告诉她：我能给你粮，就能断你粮。我能帮你，也能毁你。好好打耶律乙辛，别给我找麻烦。
“林启……”萧观音默念这个名字，心中复杂无比。这个男人，远在南京，却仿佛一只无形的手，轻易搅动着上京道的风云。与他为盟，是与虎谋皮。可如今，她还有别的选择吗？
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