「刚才英国港督包令爵士和阿礼国领事来访。」特罗；默然小撮了一口红酒，缓缓道。
「他们提议英法联合行动，趁鞑靼政府北方防务空虚，前往大沽口和天津向鞑靼政府施加压力，迫使其开放更多口岸和北方市场。」
夏尔闻言眉头微挑：「我们参与吗？」
「是的。」特罗；默然点头。
「我会配合辅助他们的这次行动，毕竟我们现在是盟友，他们提供的条件也足够诱人，但这就带来一个问题，从法国本土出发的运输船队，再有不到一个月就要抵达港岛了。
这支船队满载著运往武汉三镇的机器设备、军火和其他货物，这是我们与武昌政权贸易合作的重要部分，这批货物的价值很高不能有什么闪失，陛下对这支运输船队非常重视，要求航线附近的法兰西舰队接力护送。」
夏尔立即明白了：「到了港岛后就是我们太平洋舰队负责接力护送这支船队前往武昌了？」「正是。」特罗；默然道出了他喊夏尔来的用意。
「就由你负责带领留下的舰船，以宿敌号护卫舰为旗舰，余下的小型护卫舰、蒸汽明轮通报舰、炮舰，组成一支分舰队，护送这支运输船队前往武昌。陛下对这支船队很重视，这个任务很重要，希望你不要辜负我对你的信任。」
虽然夏尔长相比较潦草，不讨喜，但夏尔是特罗；默然麾下的中大型军舰舰长中办事最为牢靠的一位。因此特罗；默然才考虑让他带领分舰队负责承担这次非常重要的护航任务。
夏尔放下酒杯，凝思片刻，说道：「感谢将军阁下的信任，只是分舰队都是小船，火力和威慑力有限，而运输船队规模很大。如果路上出现什么意外....」
此次护航任务固然是个表现的好机会，若任务完成的好，不仅能获得特罗；默然的垂青，甚至还有希望让自己的名字被拿破仑三世看到。
夏尔很感激特罗；默然愿意给他这个大好的机会，只是法兰西太平洋舰队中的大船都被特罗；默然给带走了。
留给他接力护航任务的舰船，基本都是小船，而且在数量上也不是很可观。夏尔心里有些没底，他希望特罗；默然能给他留那么一两艘充门面的大舰。
特罗；默然突然笑了起来，他肆无忌惮的笑声在舰长室内回荡：「意外？夏尔，你担心什么会出什么意外？长江上的清廷水师？还是那些划著名小船的海盗？」
谈笑间，他走到夏尔面前，拍了拍这位下属的肩膀：「想想我们在沱瀵击沉的越南水师，那些可怜的小木船，几发炮弹就让他们全军覆没。鞑靼政府的水师也好不到哪里去，他们对你的分舰队构不成什么威胁。至于海盗，是的，中国沿海确实海盗猖獗，但他们袭击的都是没有武装的商船。看到三色旗飘扬的法兰西军舰，他们只会躲得远远的。这些海盗精明得很，知道什么人可以惹，什么人不能惹。」德热努伊仔细思考著将军的话，回想起他们在东南亚和远东的经历。
根据本国商人提供的情报，确实无论是清廷的水师还是海盗，面对欧洲现代化军舰时都显得不堪一击。在沱溧，他们舰队几乎不费吹灰之力就摧毁了越南一个完整的舰队。
「您说得对，将军。」夏尔最终点了点头，「是我多虑了。」
特罗；默然满意地笑了：「很好。记住，这次护送任务不仅仅是军事行动，更是外交任务。你抵达武汉三镇后，要代表法兰西海军向武昌方面表达我们的友好。」
「我明白了。」夏尔站起身，「请将军放心，我会确保船队安全抵达汉口，并维护法兰西的尊严与利益。」
特罗；默然与德热努伊握了握手：「去准备吧。我会在离开前，将详细命令和文书交给你。」夏尔敬礼后离开舰长室。
六月底，湖湘地区已经能够听到高亢的蝉鸣声，气候也变得燥热了起来。
北王府西花厅内，灯烛通明。
巨大的鄱阳湖周边地区的沙盘已摆放在花厅中央，山川河流、城池关隘，纤毫毕现。
虽说这沙盘精度上差点意思，可也勉强够用了。
沙盘上，代表北殿水陆两军的红色小旗已密密麻麻插在九江府德化县境内，而代表清军的蓝色小旗则密集分布于沙盘东部那个扼守鄱阳湖与长江交汇处的关键节点一一湖口。
负责攻打湖口的三旅、五旅、水师旅、骑兵营第一营已于近日完成了装备的换装，并于九江府德化县境内完成了集结。
新近换装了大拿破仑炮（12磅炮）的野战炮团一营、二营也已抵达了九江府府城德化城内。三旅、五旅、水师旅都是北殿资格较老的部队，换装的优先级别比较高。
完成换装后，燧发枪的装备率已经在一半左右，部分精锐的部队，如水师的两营水师步勇，悉数装备了火帽枪。
野战炮团一营、二营则是以原来野战炮一营的老炮兵和讲武堂炮兵科的毕业生为骨干组建的炮兵部队。这两个野战炮营不仅装备了刚刚到货不久的二十四门大拿破仑炮这等重器，也是彭刚所有的部队中文化程度最高的一部。
「湖北战区的战区司令为李奇已抵达九江德化，据李司令汇报，各部均已完成集结，作战所需的粮秣军需已筹措完毕，民夫也征募好了，随时都可以进攻湖口。」从电报房回来的总参谋长黄秉弦向彭刚汇报导。「据前方探子回报，我们这次要攻打的地方，也就湖口防御严密些，九江到安庆之间的大沙洲虽设有一些水寨，满清也知道他们的水营不济，这一两年招抚了很多原来鄱阳湖、长江、赣江等地的水寇编入水营。饶是如此，他们的水营依旧不过是一群乌合之众罢了，比起罗帅加入咱们之前统带的广西艇军差远了。只要拿下了湖口，长江沙洲上的水寨不足为道。」
「罗帅以前的艇军班底可是广东海寇，江西巡抚张芾等人招抚的这些水寇不过是内河水寇，二者没有可比性。」彭刚说道。
早年彭刚的水师便是以艇军班底组建，老艇军还是广东海寇的时候，可是在广东沿海和清廷最强大的水师广东水师斗智斗勇的。
能在广东水师手里活下来的海寇，不是江西巡抚张芾等人为争长江航道仓促招募的这些内河水匪能相提并论的。
情报局局长刘统伟肃立一旁，他已将所有情报皆已熟记于心。他见彭刚的目光从沙盘上的湖口移开，投向自己，便知彭刚是要听最新、最细的禀报了。
「殿下，清廷湖口守军详情已基本探明。」刘统伟向彭刚汇报导。
「城内职级最高的绿营统帅，是去年刚刚提拔上来的南昌镇总兵尹培立。此人原系陕甘绿营的西安镇副将，因追随赛尚阿已久，被赛尚阿提拔为了总兵官，实授南昌镇。」
说到这里，刘统伟顿了顿，面露鄙夷之色：「至于湖口城内的团练，名义上归江西团练大臣李孟群节制，实际带队的是李孟群的堂弟，名叫李剑。
此二人，年初曾奉江西巡抚张芾之命，率部驰援袁州府，试图收复萍乡，结果被国宗迎头痛击，损兵折将，狼狈逃回。」
「败军之将，不足言勇。」彭刚不咸不淡地点评了一句。
「他们如今在湖口都做些什么？」
比起当初湖南的清军兵勇统帅，江西清军兵勇的统帅质量可谓是直线下滑。
尹培立是中规中矩的绿营将领，又是赛尚阿的亲信，赛尚阿、张芾放他守湖口也说得过去。至于放李剑这等寂寂无名，仅靠李孟群堂弟的身份，品行不端，劣迹斑斑之人，居然也能靠著摇臀提菊跪舔赛尚阿和张芾先后被委以救援袁州府、驻守湖口的重任，属实给彭刚开了眼。
许是李孟群的家族里实在无人可用了。
虽说李孟群本人能力不差，也有抱负，想效法江忠源练勇剿灭太平军。
可李孟群的亲族乡党含金量和江忠源的亲族乡党差的不是一星半点。
江忠源冥顽不化归冥顽不化，可江忠源挑选的亲族乡党带兵打仗都是有两把刷子的，还有不少人都是晚清疆吏的苗子。
当彭刚问及尹培立和李剑二人近来在湖口做些什么，刘统伟脸上鄙夷之色更浓：「尹培立与李剑二人，可谓臭味相投，皆是极度贪财好色之徒。
自败回湖口后，更似破了胆，也泄了气，将防务、练兵诸事抛诸脑后，成日沉湎于声色犬马。他们在湖口城内四处物色女子，下至十三四岁未出阁的少女，上至六十多岁的老妪，但凡被他们看上，便难逃魔爪，手段卑劣，城内百姓怨声载道，敢怒不敢言。湖口防务于他们而言，倒成了闲暇时敷衍了事的兼差了。」
彭刚点点头，继续问道：「湖口守军具体兵力如何？又是些什么货色？」
兵熊熊一个将熊熊一窝，湖口两个清军主帅如此，下面的兵勇情况肯定好不到哪里去。
「湖口城内清军，分绿营与团练两部分。」刘统伟禀道。
「绿营兵约有两千多号人，但水分极大。其中能称得上兵的，只有两部分。
一是江西巡抚张芾留在湖口的南湖营，约莫有三百来号人，装备较齐，算是江西绿营中能战的绿营。二是尹培立从陕甘带来的旧部组成的镇标营，约五百来号人，凶悍敢斗，是其核心战力。
除此之外，其余近一千六七百绿营兵，多为空额或临时征募的市井无赖、地痞流民，仅能充数，毫无战力可言，一触即溃。
团练方面，湖口有两千赣勇，名义上由李孟群招募训练，本应比绿营能战。但李孟群近来行踪不明，实际带勇的是他那废物堂弟李剑。此人毫无治军之能，只知克扣粮饷中饱私囊、酗酒渔色，这两千赣勇缺乏操练，纪律涣散，士气低迷，实际战力必大打折扣。
综合来看，湖口看似有四千多守军，实则真正能拉上城墙打硬仗的，恐怕不足一千。且主将荒淫无度，军心离散，防备松懈。于我们而言是重大利好。」
彭刚微微颔首：「湖口城内我们的内应安排得如何？」
「已有妥善安排。」刘统伟应道。
「湖口百姓被当地清军营勇折腾的够呛，他们巴不得咱们早日打下湖口呢。我们前前后后已渗透发展了数批可靠人员入城，部分已混入码头、衙门乃至营中杂役之中。
他们熟悉城内巷道、仓库、兵营、营署位置，必要时可制造混乱，引导我军入城，或打开城门。」「很好。」彭刚赞许一声，随即想起一事。
「李孟群此人颇有能耐，是江西官员中少有的硬茬。赣勇是他的心血，为了办赣勇他甚至不惜和程商采这等罪员联姻，他堂弟在湖口如此胡作非为，他就这么不管不顾，不闻不问？」
刘统伟沉吟片刻，回答说道：「回殿下，李孟群近期似乎不在江西，自苏北一战后，我们情报部已经有很久没有得到李孟群的确切消息。
关于李孟群的行踪，目前探听到的消息比较混乱。一说是他深感江西所募团练不堪大用，且火器匮乏，亲自前往上海，试图通过洋行购买新式枪炮。
另一说则是李孟群部赣勇在苏北一战作为主力伤亡很大，又对程家在南昌府新募的这批团丁很失望，遂返回河南老家，打算利用其乡土人脉，重新招募一批团丁带到江西练。
各方消息互相矛盾，难以确证。但可以肯定的是，他近期绝对不在江西，更不在湖口。不然李剑也不敢在湖口这么胡来。」
彭刚沉吟片刻：「李孟群不在也好，少了个比较麻烦的对手。湖口之战，务求速决。」
「卑职明白！」黄秉弦、刘统伟肃然道。
彭刚手指重重按沙盘桌上的湖口位置：「时机已至。点令九江府境内各部，按预定计划，三日后拂晓，水陆并进，直取湖口！告诉李奇和侯继用，我要的不仅是湖口城，更是鄱阳湖的锁钥，长江航道的绝对控制权！此战，许胜不许败！」
「遵命！」西花厅内众人齐声应诺。
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