营地的生活，在春风与汗水的浸润下，日复一日地扎实前进。田里的麦苗蹿高了一截，绿意渐浓；新辟的菜畦里，葱蒜冒头，野菜丰茂。工坊里一直叮叮当当的声音不断，周铁带着人不仅修复了所有损坏的农具，还用边角料打制出几把轻巧锋利的小镰刀和一批规整的箭镞，虽未淬火开刃，但形制已颇像样。
然而，在这片看似蒸蒸日上的景象中，有一个小小身影，始终如一道安静的影子，徘徊在众人视野的边缘。那便是宋安，曾经的柳明琮，国公府金尊玉贵的小少爷，如今宋清的儿子。
自逃亡伊始，宋安便因年幼体弱，加上宋清刻意的保护，极少在人前露面。抵达营地初期，他更是大部分时间待在那间最暖和、最干净的长屋里，由柳镇山亲自开蒙教导，或是由宋清细心调理身体。他吃得精细，穿得暖和，活动范围有限，营地里的许多新面孔甚至只知道宋娘子有个体弱的儿子叫安哥儿，却鲜少见过真人。
但孩子总会长大。过了这个春天，宋安虚岁已满七岁。比起当初流亡路上那个瘦小苍白、动不动就咳嗽的幼童，如今的他脸颊丰润了些，肤色虽仍不如常在野地里跑的暖儿红润，却也不再是病态的苍白。更重要的是，那双遗传自柳家人的眼睛，沉静中透着与年龄不符的专注与聪慧。
他不能再一直躲在“内院”了。无论是从安全考虑，还是从长远计，他需要逐步了解这个他们赖以生存的环境，需要开始接触除了柳镇山和宋清以外的其他人，需要慢慢学习如何做一个“普通”流民家的孩子，也许未来可能需要承担更多。
这一日，柳镇山将宋清唤到一旁，摸着宋安的头顶，语气温和却郑重：“清丫头，安儿筋骨虽仍不算强健，但心智渐开，学问进益颇快。整日拘在屋内，于身心无益。也该让他出去走走了，认认田地，识识人心。雏鸟总要离巢学飞。”
宋清看着依偎在柳镇山身边、眼神清澈望向自己的儿子，心中泛起复杂的情绪。有欣慰，有担忧，更有一种母亲看着孩子即将迈出第一步的不舍与骄傲。她蹲下身，与宋安平视：“安儿，想不想去看看娘和叔叔伯伯们种的田？去看看暖儿和豆子他们玩的地方？”
宋安点点头，小手轻轻拉住宋清的衣袖，声音不大却清晰：“想。安儿听爷爷和娘亲的。”
于是，这天早晨，宋清没有像往常一样立刻去田间或工坊，而是牵着宋安的小手，后面跟着蹦蹦跳跳的暖儿，走出了长屋，真正意义上融入了营地白日的活动。
阳光正好，微风和煦。营地里的众人看到宋娘子牵着两个娃出来，都投来友善的目光。许多人是第一次仔细看清宋安的模样——这孩子生得实在俊秀，眉目如画，虽然安静，但举止有度，不怯不闹，不由得让人心生好感。
“这就是安哥儿？长得真俊！”
“身子看着是好些了，宋娘子费心了。”
“暖儿，带你哥哥去那边看小鸡！”
暖儿立刻充当起小向导，叽叽喳喳地拉着宋安往圈养家禽的地方跑。宋清含笑看着，不远不近地跟着。
他们先看了用篱笆围起来的小小鸡舍和鸭棚。几只半大的鸡雏和毛茸茸的小鸭正在里面啄食洒落的谷粒和菜叶，暖儿兴奋地指着：“哥哥你看，那只最胖的是我喂的！那只小黄鸭最爱玩水！”
宋安好奇地看着，眼中露出孩童天性中对小动物的喜爱。他试着按照暖儿的指点，撒了一小把碎米，看着小鸡们围过来争食，嘴角微微上扬。
接着，他们去了田边。钱三正带着人给麦田除草，看到他们，直起腰，憨厚地笑道：“安哥儿也出来啦？看看咱这麦子，长势多喜人！”
宋安学着宋清的样子，小心地避开禾苗，站在田埂上。看着眼前一片欣欣向荣的绿色，呼吸着带着泥土和青草气息的空气，他感到一种前所未有的开阔。柳镇山教过他“春种一粒粟，秋收万颗子”，但亲眼见到这成片的、蓬勃的生命，感受还是截然不同。
“钱三叔，辛苦了。”宋安开口，声音稚嫩，却带着认真的味道。
钱三一愣，随即笑得见牙不见眼：“不辛苦不辛苦！安哥儿真懂事！”
之后，他们又去了工坊。叮当的打铁声和刨木花的香气让宋安有些新奇地眨了眨眼。周铁停下手中的活计，擦了把汗，从旁边拿起一个刚刚做好的、小巧的木制弹弓，递过来：“安哥儿，拿着玩。小心别打到自己人。”
宋安接过，看了看，又抬头看看周铁粗粝的大手和满身的木屑铁灰，认真地说了声：“谢谢周伯伯。”
一圈走下来，宋安虽然不多话，但该看的看，该问的问，态度落落大方，很快赢得了营地众人的喜爱和认可。大家都觉得，宋娘子这儿子，虽然身体弱些，但模样好，性子静，懂礼貌，是个好孩子。
下午，柳镇山在议事木屋旁边新整理出来的一片空地上，开始了“正式”的授课。学生不只宋安一个，还有暖儿、豆子，以及营地其他七八个年龄相仿的孩子。柳镇山搬了块平整的石头当桌子，用炭笔在木板上写字。
“今日，我们不学《千字文》，讲点实用的。”柳镇山声音温和，“咱们身处北地，先认认咱们头顶的天，脚下的地，还有这身边的物。”
他指着远山近水，讲四季更替，讲农时节气，讲山中哪些野果可食，哪些草药可用，甚至浅显地讲了讲如何通过星辰和树木辨别方向。孩子们听得津津有味，连最坐不住的豆子也瞪大了眼睛。
宋安坐在最前面，听得格外专注。柳镇山讲的许多知识，他在书本上或零星听过，但这样系统地在实际环境中对照学习，感觉完全不同。他时而抬头看天，时而观察地上的植物，努力将听到的与看到的联系起来。
中途休息时，暖儿和豆子跑去追蝴蝶，宋安却走到柳镇山身边，仰头问道：“爷爷，您方才说‘看山识天气’，那若是清晨东山有霞，为何预示可能有雨？霞光不是日出之象吗？”
柳镇山眼中闪过一丝惊讶和赞许，蹲下身耐心解释：“东山有霞，说明东方水汽丰沛，日光折射而成。水汽足，且被吹向西边（我们这边），便易成云致雨。安儿能想到这一层，很好。”
这一幕被不远处正与顾长风商议事情的宋清看在眼里。她心中微动，安儿的确聪慧，而且善于观察和思考。但在眼下环境中也需小心引导，不可过分显露。
傍晚，营地再次迎来了沈茂的去而复返。这次他轻车简从，只带了一个随从，脸上带着一丝紧迫。
“宋娘子，顾将军，柳老将军。”沈茂来不及寒暄，直接道，“黑石滩有变。侯三昨夜在赌档与人冲突，被失手打死了。”
“什么？”众人皆是一惊。侯三虽是个地痞，但毕竟是地头蛇，他的死，显然不简单。
“现场混乱，凶手是几个外地来的流民赌客，争执中动了刀子，事后趁乱跑了。王队正带人追捕，暂无结果。”沈茂语速很快，“但方仲永方大人对此事极为重视，认为榷场治安接连出事，绝非偶然，已下令严查，并加强了巡查力度。林老先生那边暂时安全，但他让我带话，说侯三死得蹊跷，恐怕不是简单的赌债纠纷，让营地这边也多加小心。”
顾长风皱眉：“杀人灭口还是借刀杀人？侯三刚在我们这里吃了亏，转头就死了……”
宋清沉吟道：“若是冯阎那边嫌他办事不力，怕他落在方仲永手里，杀他灭口倒有可能。若是借刀杀人……是谁想搅浑榷场的水？”
柳镇山捻须：“不管是谁，黑石滩局势更复杂了。方仲永借机整顿，力度会更大。对我们而言，治安变好是利好，但水浑之下，也需警惕暗箭。”
沈茂点头：“主人也是这个意思。另外，主人还让我带来这个。”他从怀里取出一个小巧的皮囊，打开，里面是几块颜色形状各异的矿石，“这是主人在南边矿上得来的样品，据说与北地铁矿伴生的某种石料相似，遇高温可产生奇异效果，或有助于炼铁。主人说，若周师傅有兴趣，可以琢磨琢磨。”
周铁闻言凑过来，拿起矿石仔细端详，又嗅又掂，眼中渐渐放出光来：“这是……有点意思！宋娘子，若能找到类似的矿，或许真能打出更好的铁！”
宋清接过一块看了看，心中了然。这恐怕是类似萤石或某些合金矿的东西，“西山”主人这是在委婉地支持他们提升技术实力。她郑重收下：“多谢贵主费心。我们会在附近留意。”
沈茂又交代了几句，便匆匆离去，他还要赶回黑石滩附近，与林绪之持续保持联系。
夜色降临，营地篝火燃起。经历了白日的“出游”和傍晚的消息冲击，宋安似乎有些疲倦，但精神却很好。他靠在宋清身边，看着跳跃的火光，忽然轻声说：“娘，今天我看到，大家都很努力。”
宋清手扶着他的肩头：“是啊，每个人都在努力活下去，努力把日子过好。”
“安儿也要努力。”宋安的声音带着困意，却异常清晰，“安儿要快点长大，学好本事，帮娘，帮爷爷，帮顾叔……保护大家。”
宋清心中一颤，低头看着儿子在火光下显得异常认真的小脸，眼眶微热。她亲了亲他的额头：“好，娘等着安儿长大。”
不远处，柳镇山看着相拥的母子俩，捋须微笑，眼中却藏着深沉的期许与一丝忧虑。明琮（宋安）天资聪颖，心性纯良，是柳家的希望。但这条将他推到人前、又希望他平安长大的路，注定不会平坦。
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