金狼卫的篝火在谷外闪烁，如同悬在暖谷脖颈上的冰冷刀锋。两天期限，如同沙漏般开始流逝。
谷内气氛凝重。伤员被集中安置，柳明玉带着几个妇人忙得脚不沾地。宋清重新处理了顾长风的伤口，撒上自制的止血消炎药粉，动作娴熟利落，看得一旁的周铁暗自咋舌，这位宋娘子，懂的未免太多了些，之前还是小瞧了她。
“柳翁，顾叔，”宋清压低声音，将柳明玉找到的那半枚金属残片放在简易木桌上，“这东西，是关键。”
柳镇山拿起残片，借着油灯仔细端详。纹路古朴繁复，绝非寻常饰物，边缘断裂处参差不齐，像是被暴力破坏。“这工艺……融合了前朝宫廷匠作与北狄王庭的手法。老夫当年在边军时，见过类似纹样的记载，与……与前朝一批秘密送往北狄和亲的‘聘礼’有关。”他眉头紧锁，“冯党手里怎么会有这个？他们到底在找什么？还是他们想用这个，和北狄做什么交易？”
“悬崖上那个人，手里有完整的，刻着‘客’字。”宋清目光锐利，“金狼卫头领特意去西崖探查，恐怕不光是看地形。我们手里这半枚残片，也许能成为一个敲门砖，也许是……一枚炸弹。”
顾长风沉吟：“你想主动接触那个神秘人？这太冒险了。敌友不明啊。”
“被动等待更危险。”宋清指向谷外，“金狼卫只给两天。两天后我们若不撤，便是兵戎相见。我们拖家带口，能撤到哪里去？黑石滩方向有‘黑鸦’残部，北方更不用说。唯一的生机，就是在这两天内，让局势生变。”她顿了顿，“柳翁，国公爷信中所说的‘义士’，可有透露其他？”
柳镇山摇头：“承宗信里语焉不详，只说是受过老夫恩惠的江湖人，姓沈，擅使刀，左眉有一道旧疤。但这描述……与悬崖上那位身形倒有几分相似，只是距离太远，看不真切，不能确定。”
“姓沈？刀？左眉疤？”顾长风若有所思，“莫非是……十几年前在漠北一带颇有侠名的‘断水刀’沈拓？传言他欠过国公爷一条命，后来销声匿迹了。”
“若真是他……”柳镇山眼中泛起一丝希望，“此人武功高强，重信守诺，或许真是承宗派来的。但他为何不直接现身？又为何持有北狄令牌？”
谜团重重。宋清下定决心：“无论如何，西崖必须去探一探。今夜我去。”
“不可！”顾长风和柳镇山几乎同时反对。
“太危险了，清丫头，你是谷里的主心骨，不容有失。”柳镇山语气坚决。
“我去。”顾长风道，“我身手好些。”
“顾叔你受了伤，而且需要坐镇谷内，防备万一。”宋清摇头，眼神坚定，“我对陷阱和潜行有些心得，而且……我是女子，在某些情况下，反而不易引起极端警觉。我会小心，只远远观察，若有不对立刻就返回。”
见她主意已定，柳镇山知道劝不住，叹了口气，从怀中取出一枚小小的、不起眼的骨哨：“这是军中旧物，吹出的声音似夜枭，寻常人难以分辨方向。若有紧急情况，吹响它，或许……能引起注意。”他没说会引起谁的注意。
宋清接过骨哨，郑重收好。
夜深人静，谷外金狼卫的营地也渐渐安静下来，只余巡逻骑兵的马蹄声偶尔响起。宋清换上一身深色旧衣，脸上涂抹了锅底灰，将匕首和弩贴身藏好，又带了那半枚金属残片和骨哨，悄然从暖谷后方一条极为隐秘的裂缝潜出。
她如同狸猫般在崎岖的山石和灌木间穿行，避开可能被月光照亮的地方，朝着西侧悬崖迂回靠近。夜晚的山林并不寂静，虫鸣兽嚎掩盖了她细微的声响。
接近悬崖下方时，她越发谨慎。抬头望去，悬崖在月色下显出黑沉沉的轮廓，顶部似乎有极微弱的、不同于星光的反光。
她找到一处植被茂密的凹陷，耐心潜伏下来，仔细倾听观察。大约过了半个时辰，就在她以为今夜要一无所获时，悬崖上方忽然传来极其轻微的、衣物摩擦岩石的窸窣声。
一道黑影，如同没有重量般，从悬崖中段一处突出的岩石后悄然滑落，几个起落便到了崖底，动作轻盈得不可思议。月光勾勒出他挺拔修长的身形，脸上覆着面巾，看不清容貌。他落地后并未立刻离开，而是站在阴影中，静静望了暖谷方向片刻，然后转身，竟朝着宋清潜伏的方向走来！
宋清心中一紧，屏住呼吸，将身体紧紧贴附在岩石和灌木后。
那人在距离她藏身处约十步远的地方停下，侧耳倾听了一下。宋清甚至能感觉到一道锐利的目光扫过她所在的区域。她的心提到了嗓子眼，手指悄悄按上了匕首。
然而，那人并没有进一步动作，而是从怀中取出一样东西，就着月光看了看——正是那枚刻有“客”字的完整令牌。他摩挲了一下令牌，忽然低声开口，声音低沉略带沙哑，用的是字正腔圆的官话，却带着一丝难以言喻的复杂情绪：
“看了这么久，不出来聊聊吗，暖谷的宋娘子？”
他竟然早就发现了！而且知道她的身份！
宋清心中骇然，但事已至此，躲藏无益。她深吸一口气，缓缓从藏身处走出，手中并未持械，以示无意冲突。
月光下，两人隔着数步距离对视。宋清终于看清，对方是个约莫三十五六岁的男子，面容轮廓硬朗，剑眉星目，左眉上方果然有一道浅浅的旧疤，为他平添几分沧桑与悍厉。他穿着普通的深灰色劲装，并无特殊标识，但站在那里，便有一股渊渟岳峙的气势，绝非寻常江湖客。
“阁下是？”宋清保持镇定，率先开口。
“沈拓。”男子言简意赅，目光在宋清脸上停留一瞬，带着审视，“柳公托我照看这边。你比我想象的……更沉得住气。”
果然是国公爷派来的“义士”！宋清心中稍安，但警惕未消：“沈大侠为何一直隐在暗处？如今暖谷被金狼卫围困，限期两日撤离，大侠可有良策？”
沈拓没有直接回答，反而问道：“你们手里，是不是有半块‘客’令？”
宋清心中一动，取出那半枚残片：“可是此物？”
沈拓接过，与手中完整令牌的断裂处比照，严丝合缝。“果然是另一半。”他眼中闪过一丝冷光，“冯党的走狗，手脚倒是快，竟然真让他们找到并带走了一半。”
“这‘客令’究竟是什么？为何金狼卫也在寻找？冯党要它何用？”宋清连珠发问。
沈拓将残片还给宋清，沉吟片刻，似乎在斟酌哪些能说。“此令全称‘北境安客令’，乃是二十年前，北狄老汗王为感谢柳国公在一次边境冲突中救护其幼子（即现任汗王），私下赠予柳家的信物。持此令者，可为北狄贵客，在一定范围内得到庇护和帮助。此事极为隐秘，知道者寥寥。”
宋清恍然，原来柳家与北狄王室还有这样一段渊源！难怪金狼卫看到信物会如此敏感。
“冯党不知从何处探知此令存在，就想利用它作为与北狄某些势力交易的筹码，也想借此令……栽赃柳家‘私通北狄’。”沈拓继续道，“他们不知令在何处，一直在暗中搜寻。我奉柳公之命，暗中保护暖谷，并寻找此令。前些时日才发现线索，追踪至此，刚找到完整令牌不久，便遇上了金狼卫和‘黑鸦’。”
“金狼卫为何也在找？他们不是北狄王庭的人吗？”宋清不解。
沈拓冷笑：“北狄王庭也非铁板一块。老汗王当年赠令是私下行为，未必所有人都知情。现任汗王年幼时受过柳家恩惠，认可此令，但其兄弟叔伯中，未必没有想借此令生事的，以打击汗王威望。金狼卫此次南下，名义上是搜寻失踪的萨满和圣药‘雪参’，但我怀疑，他们另一重任务，就是收回或销毁这枚可能引起内部纷争的‘客令’。至少，那位领头的百夫长巴拉图，是北狄大王子的人，与现任汗王并非一心。”
错综复杂的北狄内斗！宋清立刻明白了。“所以，冯党残部想用这半块令做文章，金狼卫的巴拉图想找到或毁掉完整的令，而您……想保住这令，或者说您想用它为柳家争取生机？”
“不错。”沈拓赞赏地看了宋清一眼，“如今完整令牌在我手，半块在你们手。巴拉图暂时被你们的话唬住，去追‘黑鸦’了，但他很快会反应过来。两天后若你们不撤，他必下杀手。而‘黑鸦’残部未清，冯党在北疆的狗急跳墙之举恐怕不止这一处。”
“我们需要援军，朝廷的增援。”宋清立刻想到方文正，“新任北疆巡查使是国公爷旧友，方文正方大人已奉令前来，但不知何时能到。”
“我知道。”沈拓点头，“我已设法给他们留下了指向此地的标记。但他们大军行进，快不过骑兵。两天，未必够。”
“那我们现在该如何？”宋清问。
沈拓看向暖谷方向，目光深邃：“两手准备。第一，我会在明日，用这半块残片拖住并尝试说服巴拉图。他虽是大王子的人，但并非莽夫，且对‘雪参’之事极为上心，或许可以此做文章。第二，暖谷必须做好最坏打算，一旦我这边拖不住而朝廷援军未至，要有突围的后路。尤其是……那个孩子。”
他特意提到孩子，显然知道宋安的真实身份。
宋清心头一紧：“沈大侠的意思是？”
“柳公交代，万事以琮儿安全为第一。”沈拓语气郑重，“若事不可为，我会带你、柳翁、柳夫人和两个孩子先走。其他人……顾长风应该能带他们另寻生路。”
这是要弃谷？宋清心中一痛。暖谷是她和众人一砖一瓦建立起来的家园，里面都是相依为命的同伴……
“没有其他办法了吗？”她不甘心。
“尽力周旋。”沈拓道，“明日我会找机会接触巴拉图。你回去早作准备，尤其安抚好柳翁和夫人。记住，令牌之事，暂勿告诉其他人，以免节外生枝。”
他顿了顿，看着宋清：“你很特别，宋清。柳公信中对你赞誉有加，今日一见，果敢聪慧，不负重托。琮儿有你抚养，是他的福气。”
宋清微微摇头：“分内之事。”她犹豫了一下，还是问道：“国公爷在流放地……可还安好？”
沈拓眼中掠过一丝暖意：“柳公非常人。流放之地困不住他，如今冯党将倒，他暗中联络的旧部与故交已开始发力。他让我转告柳翁和你们：坚守待变，云开月明之日不远。他还说……”他看了宋清一眼，“待北疆事了，他有些关于农业和匠作的新想法，想与你探讨。”
国公爷也知道她那些“新奇”想法？宋清微微愕然，随即想到柳承宗既然能暗中布局翻案，自然对暖谷的情况也有所了解，便释然了，心中甚至生出一丝知己之感。
“我明白了。多谢沈大侠。”宋清行礼。
“小心回去。”沈拓颔首，身形一晃，便如鬼魅般消失在崖下的阴影中，仿佛从未出现过。
宋清握紧那半块残片和骨哨，心中稍定，又添沉重。有了强援和明确信息，但局势依然危急。她悄然按原路返回暖谷。
藏身洞内，油灯如豆。柳氏搂着熟睡的宋暖，自己却毫无睡意。宋安靠坐在一旁，手里拿着一小块木炭，在平整的石板上画着什么。
“安安，怎么还不睡？”柳氏轻声问。
“母亲，我睡不着。”宋安小声道，“我在想，北狄人真的要抢我们的山谷吗？他们是不是在找什么东西？白天那个头领，一直看西边。”
柳氏心中暗叹孩子的敏锐，摸摸他的头：“别想太多，有你娘和顾爷爷他们在呢。”
“嗯。”宋安点头，却悄悄将石板上的画给柳氏看。上面用简陋的线条画出了暖谷的大致形状，谷口标记了火焰（战斗），北面画了马匹和帐篷（金狼卫），西面悬崖处，他画了一个小小的、站立的人形，旁边还点了一个点，像是代表某种闪光的东西。
柳氏心头一震：“这是……”
“我猜的。”宋安声音更低，“西边崖上肯定有人，而且有重要的东西。那个北狄头领去找，说不定……我们也可以利用？”
柳氏看着幼子早慧却隐含忧思的眼睛，一时不知该说什么，只将他轻轻揽入怀中：“好孩子，这些让大人们去操心。你要好好的，知道吗？”
这时，洞口传来极轻的响动，是宋清回来了。柳氏和宋安立刻看去。
宋清对柳氏点点头，示意事情顺利，然后看向宋安画的石板，眼中闪过惊讶和欣慰。她走过去，蹲下身，指着那个小人形和光点，用只有三人能听到的声音说：“安安观察得很对。那里确实有一位帮助我们的人，他手里有一样很重要的东西。我们现在，需要想办法用好这样东西，渡过难关。”
宋安眼睛亮了起来：“我们能帮上忙吗？”
宋清摸摸他的头：“你和暖暖保护好自己，听你母亲和玉姐姐的话，就是最大的帮忙。等安全了，娘再和你细说。”
安抚好两人，宋清走出藏身洞，望向谷外星星点点的篝火，又望向西侧沉沉的黑暗。
一夜无话。
第二天清晨，谷外金狼卫营地响起了比平日更急促的号角。一队约二十骑的金狼卫，在百夫长巴拉图的亲自带领下，再次朝着西侧悬崖方向疾驰而去，似乎有了新的发现。
暖谷内，众人紧张观望。
与此同时，在距离暖谷约三十里外的山道上，一支约两百人的队伍正在快速行进。正是方文正带领的巡防营精锐，以及作为向导和特殊顾问的林绪之、柳明轩。柳明远和杨烈也在队伍中，他们已被方文正正式征用为向导和证人。
“大人，前方探马回报，发现大量新鲜马蹄印，方向正是西北山区腹地，还有……战斗痕迹和黑衣人的尸体！”一名斥候飞奔来报。
方文正脸色一沉：“加速前进！另外，派快马回报韩巡查使，北狄金狼卫可能已深入我境，事态紧急！”
林绪之与柳明轩对视一眼，都看到了对方眼中的忧虑。暖谷，就在那个方向。
而此刻的西崖之下，沈拓独自一人，面对着纵马而来的巴拉图及其精锐亲卫。他手中，并未持有那枚完整的“客令”，反而拿着那半块从“黑鸦”身上找到的残片。
巴拉图勒住马，狐疑地看着这个突然出现在此处的汉人：“你是谁？为何在此？”
沈拓举起残片，用流利的狄语说道：“我是一名受故人之托，寻找此物的旅人。百夫长大人，你们也在找它，对吗？或许，我们可以谈一笔交易——关于这残片的来历，关于‘雪参’的真正下落，以及……关于如何让你们的大王子，得到他更想要的东西。”
巴拉图瞳孔微缩，握紧了弯刀刀柄。
【钩子：暖谷命悬一线，宋清如何配合沈拓行动？巴拉图会否被说服？那枚完整的“客令”，又将在这场危局中扮演何种角色？两大势力夹击下，暖谷众人能否等到云开月明？】
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