西崖之下，寒风凛冽。
沈拓一人独立，面对二十余骑北狄金狼卫精锐，神色坦然。他手中的半枚金属残片在清晨的阳光下泛着冷冽的光。
百夫长巴拉图高坐马上，目光如鹰隼般锁定沈拓，手按弯刀：“汉人，你说你受故人之托寻找此物？哪个故人？”他的狄语带着浓重的王庭口音，语气充满怀疑。
“一位曾于北境有恩于人的长者。”沈拓不卑不亢，“百夫长大人率众南下，明为寻找失踪萨满与圣药‘雪参’，实则另一重任务，是寻找完整的‘北境安客令’，或者说……是确保它不会落入不该落入的人手中，对吗？”
巴拉图眼神骤然锐利，身后的金狼卫骑士们同时握紧了兵器，空气中杀机弥漫。“你知道的太多了。”巴拉图声音低沉，“你究竟是谁？与柳家是什么关系？”
“我是谁不重要。”沈拓将残片在手中掂了掂，“重要的是，这半块残片来自昨日袭击此谷的那些黑衣人——他们是南朝冯阁老的爪牙‘黑鸦’。他们也在找这令牌，并且已经得到了半块。百夫长大人不妨想想，若是完整的客令落在冯党手中，他们会用它做什么？伪造证据坐实柳家‘私通北狄’的罪名？还是以此令为信物，与贵部中某些……对大汗之位有想法的人，进行些不为人知的交易？”
巴拉图脸色阴晴不定。沈拓的话戳中了他最深的疑虑。大王子对这支曾属于老汗王私赠的客令一直耿耿于怀，视为汗王权威的瑕疵。此次派他南下，明面上的理由固然是寻找萨满和雪参，但密令中确实提及要“留意可能与柳家有关的旧物”。
“你手中只有半块。”巴拉图冷冷道，“另外半块呢？完整的客令又在何处？”
“另外半块，自然在那些黑衣人手中，也或许已送回其主子那里。”沈拓从容道，“至于完整的客令……百夫长大人觉得，若它真的还在柳家后人手中，他们会蠢到留在身边，等着被人栽赃陷害吗？”
他上前一步，压低声音，用只有两人能听清的音量道：“老汗王赠令是为报恩，亦是希望两国边境安宁。如今南朝冯党倒行逆施，构陷忠良，亦在边境屡生事端。若此时客令完整现世，无论落入冯党还是贵部某些别有用心者之手，都只会成为挑起更大纷争的借口。对真正希望边境安宁的人而言，这令……不如不见。”
巴拉图盯着沈拓，在判断他话中的真伪。此人气度不凡，对北狄内部事务了解甚深，所言也合情合理。“你说你能提供‘雪参’的真正下落？”
“是。”沈拓点头，“萨满携雪参南下，本是为救治一位与柳家有旧、隐居边境的南朝老人。此事极为隐秘，却不知为何走漏风声，引来多方觊觎。萨满失踪，雪参下落不明。但我知道一条线索——与这半块残片同时找到的，还有一张图。”
他从怀中取出一张简陋的皮质地图，正是柳明玉从黑衣人身上找到的那张。“图上标记的地点，并非此地，而是往西南五十里的一处山谷。那里，很可能才是萨满最后出现，或许雪参被藏匿的地方就在那里。”
巴拉图接过地图仔细查看。图上山形水系标注的方式，确实带有北狄萨满教的隐秘记号，不似伪造。他心动了。找回雪参是明面上的首要任务，若能完成，大汗那里也能交代过去。
“你为何要告诉我这些？你想得到什么？”巴拉图问。
“我只想求一个公道。”沈拓直视巴拉图，“暖谷中这些人，不过是受柳家牵连、避祸求生的无辜流民。他们与柳家的联系，不过是曾受过柳家一点恩惠，容留了柳家一些无依无靠的旧仆。冯党赶尽杀绝，连他们都不放过。请百夫长大人高抬贵手，宽限几日，容他们治伤、收拾，从容撤离。作为交换，我愿亲自带路，前往地图所示山谷寻找雪参线索。并且……”他顿了顿，“我可以保证，完整的客令永远不会出现在不该出现的地方，不会成为某些人攻讦大汗甚至挑起边衅的工具。”
巴拉图心中权衡：强攻山谷，这些汉民必拼死抵抗，我方也会有损伤。若真能得到雪参线索，甚至找到萨满，功劳更大。至于这些流民……放他们走也无妨，只要确认其中没有柳家核心人物。客令之事……此人说的也有道理。
“你如何保证你的承诺？”巴拉图问。
沈拓从怀中取出一个样式古朴的小木盒，打开，里面是一枚拇指大小、色泽温润的黑色玉石，其上刻着细密的纹路。“此乃‘玄水玦’，是我师门信物。我以自身性命担保。若我食言，亦或暖谷之人中有柳家要犯隐匿，百夫长可持此玦，通告北境江湖，我沈拓必身败名裂，死无葬身之地。”
江湖人重信诺，师门声誉重于性命。巴拉图虽不完全理解汉人江湖规矩，但看得出沈拓的郑重。他沉吟良久，终于点头：“好！我再给你两日时间。届时，我带二十人随你前往西南山谷。暖谷之人，必须全部撤离，我会派人监督。若到那时我见谷中还有一人，或发现你有欺瞒……”他眼中寒光一闪，“金狼卫的铁蹄，会将这里踏平！”
“一言为定。”沈拓将玄水玦递给巴拉图。
协议达成，气氛稍缓。巴拉图收起地图和玄水玦，看了一眼暖谷方向，带队离去。马蹄声渐远，沈拓才缓缓舒了口气，后背衣衫已被冷汗浸湿。这场心理博弈，他险胜。
暖谷内，宋清等人通过瞭望哨看到了沈拓与巴拉图交谈、最后金狼卫离去的情形，虽不知具体，但也猜到沈拓暂时稳住了对方。
不久后，沈拓悄然返回，将谈判结果告知柳镇山、宋清和顾长风。
“再加两日时间，必须全部撤离？”顾长风眉头紧锁，“伤员怎么办？这么多家当……”
“伤员用担架抬着走，必要的东西打包带走，带不走的……毁掉后掩埋。”柳镇山果断道，“人命比东西重要。沈大侠已为我们争取了最有利的条件。”
宋清点头：“我立刻安排。轻伤员和妇孺先整理行装，青壮负责制作担架和搬运。周师傅，最重要的工具和已经做好的箭头、弩机部件必须带走。炉具……能拆则拆，不能拆就毁掉，绝不能留给北狄人。”
沈拓补充道：“巴拉图虽然答应，但必然会派人监视。我们的动作要快，更要稳，不要自乱阵脚。最重要的是，”他看向柳镇山和宋清，“必须确保安少爷的身份绝不暴露。撤离时，他和暖暖要混在普通孩子中间，由柳夫人和可靠之人贴身看护。”
“明白。”宋清应下，立刻转身去安排。
整个暖谷如同精密的蜂巢，迅速而有序地动了起来。悲伤与不舍弥漫在空气中，这是他们一砖一瓦建立的家园，如今却要被迫放弃。但求生的意志压倒了伤感。
柳氏带着宋安和宋暖，开始收拾他们小小的行囊。宋安默默地将自己最喜欢的几本书和宋清给他做的小算盘包好，又帮宋暖把她收集的彩色小石头装进布袋。
“婶子，我们还会回来吗？”宋暖红着眼眶问。
柳氏摸了摸她的头：“只要人都在，哪里都能是家。等外面坏人被打跑了，我们安全了，说不定我们还能找到更好的地方。”
宋安没说话，只是仔细地将一张自己绘制的暖谷简图折好，贴身收起。他要记住这里，记住这个承载了他重要记忆、也见证了娘和所有人努力的地方。
与此同时，宋清找到了周铁。周铁正对着他的锻炉发愣，这个炉子倾注了他太多的心血。
“周师傅，炉子可以再建，手艺在你脑子里、手里。”宋清安慰道，“到了新地方，我们需要你打造更多东西。”
周铁重重抹了把脸：“宋娘子放心，我晓得轻重。就是……心里憋屈。”他顿了顿，“宋娘子，您之前画的那个……可以连续发射弩箭的机关图，我还记得大概。等安定下来，给我时间，我一定能琢磨出来！”
宋清眼睛一亮。那是她根据记忆画的早期连弩构思图，只是些原理草图，没想到周铁一直记着。“好！周师傅，我相信你！到时候，材料、人手，都听你调配！”
忙碌中，时间飞逝。第一天在紧张的收拾和初步撤离准备中过去。夜里，谷外金狼卫的篝火依旧，但监视似乎松懈了些。
第二天清晨，意外发生了。
负责在谷口附近警戒的雷小石急匆匆找到宋清：“宋姨，西边……西边悬崖方向有动静！有人打起来了！还有火光！”
众人一惊。宋清和沈拓、顾长风迅速赶到隐蔽处观察。只见西崖方向隐约有兵器交击声，还有几声短促的、陌生的号角鸣响。一股黑烟从崖下升起。
“是‘黑鸦’残部！”沈拓眼神一凝，“他们没走远，竟然摸到西崖去了！恐怕是想找完整的客令，还是他们发现了什么？”
“会不会影响我们？”顾长风担心。
沈拓沉吟：“巴拉图看到动静，会去查看的。这是我们加快动作的机会。宋娘子，你带人按计划继续准备，午后开始分批撤离，往东南黑石滩方向靠拢，记住不要直接去榷场，先在预定地点山林中隐蔽。我去西崖看看情况，必要时……添把火，把水搅浑。”
“沈大侠小心。”宋清道。
沈拓点头，身形一闪，没入山林。
西崖下的战斗比预想的更激烈。约十余名“黑鸦”残部，在一个面容阴鸷的独眼头领带领下，正在围攻……一个身穿萨满袍服、手持骨杖的北狄老人！老人身边还有两名伤痕累累的金狼卫护卫，地上已经倒下了几具黑衣人和狄人的尸体。
独眼头领狂笑：“老家伙，把‘雪参’和‘客令’交出来！饶你不死！”
北狄老萨满嘴角溢血，却昂然不惧，用狄语呵斥：“亵渎圣物的南蛮！雪参是草原的珍宝，岂容你们沾染！”
双方激战正酣，都没注意到悄然靠近的沈拓。沈拓一眼就看出，那老萨满已是强弩之末，两名护卫也支撑不了多久。而“黑鸦”的目的很明确：雪参和客令！
他心中念头急转。若让“黑鸦”得到雪参和客令，无论对他们自己还是对暖谷，都是巨大威胁。必须阻止！
就在一名“黑鸦”趁机挥刀砍向老萨满后背时，一道刀光如惊鸿般掠过！
噗！那名黑衣人持刀的手臂齐肩而断，惨叫着倒地。
沈拓手持一柄样式古朴的直刀，挡在了老萨满身前，目光冷冽地扫视“黑鸦”众人：“以多欺少，欺负老人家，冯党的走狗也就这点出息了。”
“是你？！”独眼头领认出了沈拓，正是昨日谷口与金狼卫交谈之人，“找死！一起上，杀了他！”
沈拓刀法展开，如行云流水，又似惊涛拍岸，瞬间将三名扑上的黑衣人卷入刀光之中，惨叫声接连响起。他的刀势并不华丽，却精准狠辣，每一刀都直奔要害，高效而致命。
老萨满看着沈拓的背影，眼中闪过一丝惊异，用生硬的汉话道：“壮士……你……”
“老人家先休息，这里交给我。”沈拓头也不回，刀光将一名试图偷袭的黑衣人劈飞。
战斗很快呈现一边倒的态势。沈拓的武功明显高出“黑鸦”众人不止一筹，加上他出手毫无顾忌，招式老辣，不过片刻，又有四五名黑衣人倒地。
独眼头领见势不妙，虚晃一招，吹了一声尖利的口哨，剩余的黑衣人顿时朝不同方向溃逃。
沈拓没有追击，收刀回鞘，转身看向老萨满：“您可是额尔德尼大萨满？”
老萨满喘息着点头：“正是老朽。壮士认识老朽？”
“受柳公之托。”沈拓简短道，“此地不宜久留。巴拉图百夫长正在寻找您和雪参。”
听到巴拉图的名字，老萨满脸色微变，看了看身边仅存的两名护卫，又看了看沈拓，似乎下了决心：“壮士，老朽有一事相求。雪参……已被我藏匿于安全之处，但此地确有半块客令，乃是我途中从一伙黑衣人尸身上所得，应与壮士手中半块为一整体。”他从怀中取出另外半块金属残片，递给沈拓。
沈拓接过，与自己的半块一对，严丝合缝，正是完整的“北境安客令”的另一半！现在，完整的令牌终于可以拼合了！
“大萨满，这令牌……”
“此令关乎甚大，留在北狄恐生祸端。”额尔德尼大萨满低声道，“老汗王当年赠令柳公，是希望它成为和平的象征，而非争斗的源头。如今北狄内部……唉。壮士既受柳公所托，此令便交由壮士处置吧。只盼……它真能如老汗王所愿，带来安宁，而非灾祸。”
沈拓郑重接过：“定不负所托。”
“另外，”大萨满从怀中取出一个巴掌大的玉盒，“这里面是三片雪参的参须，虽非主根，亦有奇效。赠予壮士，或许……可救那位柳公想救之人。”他意指柳承宗信中提到的、需要雪参救治的南朝老人。
沈拓再次道谢。这时，远处传来马蹄声，显然是巴拉图听到了动静带人赶来。
“大萨满，您……”
“老朽自有去处。”额尔德尼大萨满勉强笑了笑，在两名护卫的搀扶下，迅速隐入崖下的一个隐秘裂隙中，消失不见。
沈拓不再耽搁，将完整令牌和玉盒收好，看了一眼迅速逼近的金狼卫骑兵，身形一闪，也消失在相反方向的密林中。
当巴拉图带人赶到时，只看到满地黑衣人尸体和打斗痕迹，还有那渐渐消散的黑烟。他脸色铁青，检查尸体，发现都是“黑鸦”的人。
“搜！必须找到大萨满！”他怒吼。
然而，额尔德尼大萨满和沈拓都已踪迹全无。
暖谷这边，在沈拓制造出的混乱掩护下，撤离速度大大加快。午后，第一批妇孺和伤员已经在顾长风的带领下，悄然从东南方一条隐秘小径离开了暖谷。
宋清和柳镇山、柳氏、周铁、雷小石等人留在最后。宋安和宋暖被柳氏紧紧牵着手，两个孩子回头望着渐渐空荡的谷地，眼圈都红红的。
“走吧。”柳镇山拍了拍宋安的肩，老人眼中也有不舍，但更多的是决绝，“记住这里，但眼睛要向前看。”
就在最后一批人即将撤离谷口时，谷外忽然传来一阵不同寻常的喧哗和马蹄声！不是来自西崖方向，而是来自南边！
紧接着，瞭望的雷小石连滚爬爬地跑回来，脸上带着难以置信的狂喜：“来了！来了！方大人的旗号！是朝廷的官兵！还有……还有林爷爷和明轩大哥！”
宋清等人浑身一震，急忙登上残存的木台望去。
只见南面山道上，烟尘扬起，一面“方”字官旗和北疆巡防营的旗帜迎风招展。约两百名甲胄齐全的官兵正快速推进，为首一员文官打扮的，正是方文正！他身侧，林绪之、柳明轩赫然在目，连柳明远和杨烈也在队伍中！
而在官兵队列前方，一小队金狼卫骑兵正试图阻拦，与官兵前锋对峙。巴拉图脸色铁青，显然没料到南朝官兵会来得这么快，而且直奔此地！
方文正策马上前，朗声道：“本官方文正，奉北疆巡查使韩大人之命，清查冯党余孽，肃靖边陲！尔等北狄军马，为何擅入我境，围困百姓？速速退去，否则，视同挑衅！”
巴拉图怒道：“我们在追捕盗取圣物的贼人！这些流民与此事有关！”
“有何证据？”方文正寸步不让，“本官接到线报，此地有冯党残部‘黑鸦’活动，迫害百姓，意图不轨。尔等北狄兵马在此，恐生误会，引发边衅！本官命令你们，立刻退出十里之外！否则，一切后果由尔等承担！”
他身后的官兵刀出鞘，箭上弦，气氛顿时剑拔弩张。
巴拉图看着对方兵力占优，且是南朝正规官兵，自己此行毕竟理亏，若真冲突起来，恐怕难以收场。他咬牙看了看暖谷方向，又想到沈拓手中的半块残片和雪参线索，以及刚刚西崖的变故……
最终，他恨恨地一挥手：“我们走！”带着金狼卫骑兵，朝着西崖方向退去。
暖谷之围，竟在最后一刻，因方文正率军及时赶到而解除！
谷内众人劫后余生，爆发出震天的欢呼。柳明玉哭着奔向队伍中的柳明远。顾长风老泪纵横。柳氏紧紧搂着宋安和宋暖，泣不成声。
宋清望着越来越近的方文正和林绪之等人，一直紧绷的心弦骤然松弛，腿一软，险些坐倒，被旁边的柳镇山一把扶住。
“柳翁，我们……熬过来了。”宋清声音有些哽咽。
柳镇山重重拍了拍她的手臂，看着越来越近的官兵队伍，看着队伍中安然无恙的柳明远和柳明轩，看着那面迎风招展的官旗，眼中终于露出了多年未见的、充满希望的光芒。
“是啊，清丫头，熬过来了。”他喃喃道，“承宗说的‘秋深雁回’……这援军，便是第一只归雁吧。”
这时，谁也没有注意到，在远处西崖的阴影中，沈拓静静立着，看着谷口官民相会的景象，又看了看手中那枚终于完整的“北境安客令”，嘴角勾起一抹如释重负的弧度。他转身，没入山林，如同来时一样悄无声息。
而在他身后更远的北方，一支规模更大的、打着北疆巡查使“韩”字旗号的队伍，正缓缓朝着黑石滩方向开拔。队伍中间的一辆简陋马车上，一个面容清癯、目光沉静的中年文士，轻轻掀开车帘，望向暖谷所在的群山方向，低声自语：“柳兄，你要我照看的人……我快找到了。这北疆的天，也该变一变了。”
【钩子：沈拓为何悄然离去？完整的客令将如何处置？北狄大萨满的安危如何？巴拉图会否甘心退走？新任北疆巡查使“韩大人”已近黑石滩，他将如何处理柳家旧案与边境危局？暖谷众人又该何去何从？】
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