韩元敬将至的消息，如同投入平静水面的石子，在屯所内激起层层涟漪。对于普通屯民而言，这是难得一见的朝廷大员巡边，是枯燥生活中的一件大事。但对于柳家众人而言，这却是一次机遇与风险并存的严峻考验。
柳镇山将核心几人再次召至屋中密议。“韩元敬此人，老夫当年是见过的。”柳镇山捻须回忆，“那时他还只是个刚中进士的翰林院编修，因直言边策而触怒权贵，被外放北疆历练，是承宗慧眼识才，多次提携相助，二人遂成莫逆。此人刚正清明，才干卓著，更难得是重情重义。承宗蒙冤，他曾数次上书力辩，因此被冯党排挤，远调西南。如今冯党势颓，陛下启用他为北疆巡查使，既是对他能力的信任，恐怕也有为柳家旧案翻案的深意。”
“如此说来，韩大人是自己人？”柳明远眼睛一亮。
“是自己人，但正因如此，我们更需谨慎。”柳镇山神色凝重，“他此番前来，明为巡视，暗地里必然也在寻访柳家旧人。我们若主动表露身份，有他庇护，安全无虞，翻案进程也能大大加快。但……”他看向宋清和依偎在她身边的宋安、宋暖，“安儿的身份太过敏感，一旦泄露，即便有韩元敬庇护，也难保冯党余孽和北狄某些势力不会鋌而走险。另有一层，我们若过早暴露，也可能打乱承宗在朝中的某些布局。”
宋清明白柳镇山的顾虑。鸡蛋不能放在一个篮子里，柳承宗在流放地暗中活动多年，必然有一套完整的翻案计划，他们这边需要配合，而非擅自行动。“柳翁的意思是，先观察，见机行事？”
“正是。”柳镇山点头，“韩元敬点名要见‘有功屯民’，这是个绝佳的接触机会。我们以‘避祸商人柳翁’和‘率众坚守的宋娘子’身份出现，彼此揣着明白装糊涂，以韩元敬的聪明和对柳家的了解，他自会暗中调查。待他确认我等身份，又见我们如此谨慎，必会理解我们的苦衷，反而会更稳妥地安排后续事宜。”
“同时，我们也要展示我们的价值。”宋清接话道，“让他看到，即便是普通屯民，我们也能为北疆安定、民生改善做出贡献。这样，无论是对他个人政绩，还是对将来柳家重振，都有益处。”
“清丫头说得对。”柳镇山赞许，“明轩在屯所协助文书，明远协助训练青壮，清丫头你在农事匠作上的那些改良，都是实实在在的功劳。还有绪之的医术，顾长风的经验……这些都是我们的力量。”
计划既定，众人分头准备。宋清这几日更是格外忙碌，她不仅要将屯所的妇孺事务安排得井井有条，还特意去看了周铁那边的进展。
匠作坊内，炉火熊熊。周铁正对着一架刚刚组装起来的、结构略显复杂的大型弩具皱眉思索，旁边散落着不少零件和草图。见到宋清，他擦了把汗：“宋娘子，您来看看，按您给的思路，这‘连弩匣’的机括卡在这里了，上弦费力，且连发时容易卡箭。”
宋清仔细查看。这弩具已初具连弩雏形，利用杠杆和滑轨实现箭矢的自动填装和击发，构思巧妙，但限于材料和加工精度，确实存在不少问题。她拿起炭笔，在旁边的木板上画出几个简图，解释道：“这里，卡簧的力道可以调整，用多层竹片叠压试试，增加弹性。滑轨这里，加一层薄薄的、浸过油的硬木片，减少摩擦。还有箭矢的规格必须统一，尾羽的修剪要一致……”
周铁听得连连点头，眼中焕发神采：“我明白了！我再试试！” 他对宋清早已佩服得五体投地，那些看似简单的改动，往往能解决大问题。
“周师傅，韩大人巡视时，可能会来看匠作坊。”宋清低声道，“这连弩还不完善，不必特意展示。但你可以把改良过的犁头、耙子，还有那些更耐用、更锋利的农具摆出来。另外，我让你准备的那几样‘小东西’，准备好了吗？”
周铁从工作台下的木盒里取出几样物事：一把可折叠的多功能小刀，一个带有简易瞄准器的便携式单兵弩改进型，还有几个不同用途的、结构精巧的金属钩扣。“都按您说的改了，更轻便，更耐用。”
“好。”宋清点头，“届时见机行事。”
三日之期转瞬即至。这一日，黑石滩榷场及周边屯所旌旗招展，戒备森严。辰时末，一队约五百人的精锐骑兵护着数辆马车，缓缓抵达榷场。北疆巡查使韩元敬，到了。
韩元敬年约四旬，面容清癯，三缕长须，身着绯色官袍，外罩玄色斗篷，目光沉静而锐利，自有一股不怒自威的气度。他先是在榷场听取方文正等人的汇报，检视账目文书，又亲自巡视了市集、医署（特意在林绪之的医署停留许久，询问药材储备和疫病防治），最后才在方文正等人的陪同下，前往屯所。
屯所空地上，所有屯民已被召集起来。柳镇山、宋清、顾长风等人站在前排。宋安和宋暖被柳氏带着，站在稍后些的妇孺队列中。宋安努力挺直小身板，好奇地望向那位被众多官员簇拥着的大人物。宋暖则有些紧张地攥着柳氏的衣角。
韩元敬的目光缓缓扫过人群，在柳镇山身上停留了一瞬，眼中闪过一丝极难察觉的讶异与探究，随即移开。当他的目光落在宋清身上时，宋清坦然迎上，不卑不亢地行了一礼。
“哪位是率众坚守暖谷、后又协助屯所管理的宋氏？”韩元敬开口，声音平和。
宋清上前一步：“民妇宋清，见过韩大人。”
韩元敬打量着她。眼前的女子衣着朴素，面容清丽，眼神清澈坚定，不见寻常村妇的怯懦，反而有种历经磨难后的沉稳与从容。“听闻你不仅带领众人抵御贼寇，还精通农事匠作，屯所近日诸多改良，皆出自你手？”
“民妇不敢当‘精通’二字。”宋清垂首道，“只是亡夫早年涉猎杂学，妾身跟着学了点皮毛。山居不易，为求生存，只好多琢磨些土法子。如今蒙方大人收留，得以安身，便想着将一些也许有用的法子拿出来，看能否让屯所的日子好过些，也算报答朝廷和方大人的恩德。”
回答得体，不居功，不忘本。韩元敬微微颔首：“且带本官看看。”
宋清依言，引着韩元敬一行人参观了屯所的菜园、新开辟的堆肥区、以及改良过的农具展示处。她讲解时条理清晰，用语通俗，将轮作的好处、堆肥的原理、改良农具如何节省人力提高效率说得明明白白，连随行的一些老农和工匠都听得频频点头。
韩元敬听得认真，不时发问，问题都切中要害。宋清一一作答，有些地方她故意用了些超出这个时代认知的词汇或概念，但都巧妙地用“听老人说”、“古书有载”、“自己瞎琢磨试出来的”等理由带过。韩元敬眼中异彩连连，却并未深究，只是暗暗记下。
随后，韩元敬又去看了匠作坊。周铁带着几个匠人，展示了改良后的犁耙、镰刀等物，并按照宋清事先的嘱咐，“无意中”提到了宋娘子指点了几句关于淬火和风箱的小窍门，使得打造出的铁器更坚韧耐用。
韩元敬拿起一把新打的镰刀，用手指试了试锋刃，又看了看那结构明显不同于传统式样的犁头，问道：“这些改良，都是宋氏提出的？”
周铁恭敬道：“回大人，多是宋娘子给的点子，小的们照着琢磨打出来的。宋娘子虽不是铁匠，但看事情的角度时常让人豁然开朗。”
韩元敬不置可否，放下农具，目光忽然被工作台角落几样未收起来的小物件吸引，正是那把多功能小刀和改进的单兵弩。
“这是何物？”他拿起那小刀，轻轻一按机括，刀刃、小锯、锥子等部件便弹了出来，结构精巧，用途多样。
周铁心头一跳，看向宋清。宋清面色不变，上前一步道：“回大人，这是民妇画了草图，请周师傅试着做的。山中生活，时常需要处理猎物、削切木材，多种工具合为一体，携带方便些。旁边那个是改进的单兵弩，试着加了点东西，让瞄准更稳些，都是胡乱琢磨的玩物，登不得大雅之堂。”
韩元敬拿起那单兵弩，掂了掂分量，又看了看那个简易的瞄准照门，眼中光芒一闪。他是文官，但并非不知兵。北疆常年不靖，军械改良是永恒的话题。这弩的改进思路看似简单，却极为实用！还有这把小刀……这绝非寻常“村妇”能“胡乱琢磨”出来的！
他深深看了宋清一眼，没有多说，将东西放下，转身对陪同的方文正道：“方大人，屯所管理颇有章法，民生匠作亦有新意，可见你用心了。这位宋娘子，确是人才。”
方文正忙道：“下官不敢居功，皆是屯民自勉，宋娘子等人得力。”
巡视完毕，韩元敬令人在屯所空地上设下座席，要亲自与屯民代表叙话，以示抚慰。柳镇山、宋清、顾长风、林绪之，以及另外几位年长的屯民被请到近前。
谈话间，韩元敬看似随意地问起柳镇山昔年行商经历、何处人氏、因何得罪冯党。柳镇山对答如流，言辞间偶尔流露出对北疆地理军情的熟悉，以及对某些官场陋习的不满，其见识气度，绝非普通商人可比。
韩元敬听着，手指在座椅扶手上轻轻敲击，面上不动声色，心中却已波澜起伏。像，太像了！不仅是相貌轮廓有几分神似，那股子历经沙场、洞明世事的沉稳威仪，尤其是偶尔谈到边军旧事时眼中一闪而逝的精光……这绝不可能是一个普通行商老人！
他又看向林绪之。这位老大夫医术精湛，谈吐文雅，更对军中常见伤病及防治了如指掌。还有那个叫顾长风的，身形步态，分明是多年行伍的老兵！
一个隐约的猜测在韩元敬心中越来越清晰。他强压激动，话锋一转，忽然叹道：“本官早年曾在北疆任职，与已故镇国公柳老将军有过数面之缘，亦深受其子柳承宗柳公提携之恩。可惜柳公蒙冤，家破人亡，实乃朝廷之大憾，北疆之损失。每每思及，痛心不已。”
他说这话时，目光似有若无地扫过柳镇山和林绪之。
柳镇山身躯几不可察地微微一震，随即垂下眼帘，掩住眼中瞬间涌起的复杂情绪，只沉声道：“柳家满门忠烈，却遭此大难，确令人扼腕。但愿天道昭昭，终有沉冤得雪之日。”
林绪之更是低下头，以袖掩面，状似拭泪，实则平复心潮。
韩元敬将一切尽收眼底，心中已确认了七八分。他不再试探，转而勉励众人安心生产，朝廷必会廓清奸佞，还北疆朗朗乾坤。
叙话结束后，韩元敬起身准备离去。经过柳镇山身边时，他脚步微顿，用只有两人能听到的声音，极轻极快地说了一句：“老将军保重。承宗兄处，已有安排。静待。”
柳镇山浑身剧震，猛地抬头看向韩元敬。韩元敬却已若无其事地迈步向前，只在错身而过时，几不可察地点了点头。
一切尽在不言中。
韩元敬的车驾离开了屯所后，方文正对柳镇山、宋清等人越发客气，屯所的资源也开始向他们倾斜。柳明轩在文书房的工作更加顺利，柳明远也被正式编入屯所青壮训练队，担任副教头。
几天后，林绪之从榷场带回一个巴掌大的密封铜管，说是韩大人留给“故人之后”的“寻常补药”。柳镇山打开，里面是一封密信和一个小印鉴。信中，韩元敬直言已知晓他们身份，盛赞他们坚忍忠义，告知柳承宗在流放地一切安好，翻案证据已陆续递交京城，陛下态度已有松动。他让他们暂居屯所，积蓄力量，他会在朝中与地方同时发力，待时机成熟，便接他们光明正大返回京城。印鉴是他私人的信物，若有急事，可凭此印鉴通过特定渠道联络他。
压在众人心头多年的大石，终于松动！曙光，真的就在眼前了！
宋清心中也是激动不已，但她更清楚，越是接近成功，越要谨慎。她将更多精力投入到屯所事务和两个孩子身上。
宋安似乎察觉到近日大人们心情不同，变得格外用功。他不仅跟着柳明轩认字学算，还时常跑到周铁的匠作坊，安静地看周铁打铁，问些关于材料、力道的问题。周铁喜欢这个安静聪慧的孩子，也不藏私，偶尔会让他试着捶打烧红的软铁，偶有讲解些简单的原理。
一日，宋安看着周铁组装一个复杂的机括，忽然问道：“周叔，是不是所有的东西，只要弄懂了它里面是怎么动的，就能让它变得更好、更听话？”
周铁一愣，哈哈笑道：“小安子这话说到点子上了！可不就是这么个理儿？你看这弩机，这犁头，还有宋娘子想的那些法子，都是先琢磨透了它原本是咋回事，哪里不顺，再想办法让它顺过来，不就好用了？”
宋安若有所思地点点头，心中仿佛有什么东西被点燃了。他想起宋姨教他们认植物、辨方向时说的话：万事万物都有其理，掌握了理，就能利用它，改变它。
与此同时，宋暖也有了自己的“事业”。她跟着柳明玉和妇人们学会了纺线、织布，虽然手艺生疏，却乐此不疲。她还无师自通地将不同颜色的线搭配在一起，织出简单却别致的花纹，让大人们啧啧称奇。柳氏看着她专注的小模样，眼中满是慈爱，仿佛看到了女儿年幼时的影子。
日子在希望与忙碌中飞快流逝。屯所的田地因宋清的改良而收获颇丰，匠作坊出的农具和部分改良军械也小有名气，甚至通过吴掌柜的商队，悄悄流向周边其他屯所和村落，换回急需的物资。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
秋深时节，一个暴雨初歇的夜晚，一道湿漉漉的身影悄然翻入屯所，敲响了宋清的房门。
宋清警惕地开门，借着微弱的天光，看到了一张苍白却熟悉的脸——是沈拓！他左肩裹着渗血的布条，气息不稳。
“沈大侠？您受伤了？”宋清一惊，连忙将他让进屋。
沈拓摆摆手，压低声音，语气凝重：“北狄出事了！大王子发动政变，囚禁了汗王！额尔德尼大萨满拼死传出消息，大王子已与冯党残余势力中的某些人达成秘密协议，欲以‘北境安客令’和‘柳家余孽藏匿北疆’为借口，在边境制造大规模冲突，转移内部矛盾，并趁机攫取军功，巩固地位！巴拉图已受命，不日将率一支伪装成马贼的精锐，突袭黑石滩一带，首要目标……就是持有客令且知晓柳家秘密的屯所！”
宋清的心瞬间沉到谷底。刚见曙光，更大的风暴竟已迫在眉睫！
“他们具体何时动手？有多少人？”宋清急问。
“最多五日！人数不下两百，皆是经年训练出来的精锐！”沈拓咳嗽两声，伤口因动作牵动而渗出更多血迹，“我途中遭遇拦截，拼死才脱身……必须立刻告知柳翁和韩大人！
【钩子：刚获安宁的柳家众人与屯所百姓，如何应对这支即将到来的、内外勾结的致命铁骑？韩元敬会派援军及时赶到吗？】
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