妇人尖利的哭嚎声像一把生锈的锯子，拉扯着“奇珍阁”开业的喜庆气氛。围观人群迅速聚集，嗡嗡的议论声中，怀疑、好奇、幸灾乐祸的目光交织。
柳明远脸色一沉，就要上前，却被宋清一个眼神制止。柳明轩也微微摇头，示意稍安勿躁。
宋清步履从容地走到前厅中央，目光平静地落在那妇人身上。妇人约莫四十岁年纪，面容愁苦，衣衫虽旧但浆洗得干净，手指粗糙。在她哭嚎的间隙、眼神中闪过的慌乱，让宋清心中了然。
“这位大嫂，请先起来说话。”宋清声音不高，“地上凉，若真有不适，坐着更不好。你说我们铺子的腌菜吃坏了令堂，此事非同小可，我们定会查清。若真是我们的过错，绝不推诿。”
那妇人哭声一顿，似乎没料到东家态度这般和气。她偷眼看了看宋清，又瞥向围观人群，嘴一咧，哭得更大声了：“查什么查！我娘现在还躺在床上吐呢！就是吃了你们这黑心腌菜！你们这些贵人，卖些北疆来的不干不净的东西害人！赔钱！不赔钱我就去告官！”
“告官是您的权利。”宋清点点头，依旧不急不躁，“但凡事需讲证据。大嫂，您说令堂是吃了我们铺子的腌菜导致的，请问是何时购买的？买的是哪一种？可有凭证？令母除了上吐下泻，可还有其他症状？发病多久了？”
一连串问题问出来，条理清晰，直指要害。围观的人也渐渐安静下来，竖起耳朵听。
妇人眼神闪烁了一下，梗着脖子道：“就……就今早开门时买的！买的就是这种酸菜！凭证……我一个小老百姓，哪懂得留什么凭证！我娘就是肚子疼，吐得厉害，人都虚脱了！”
“今早开门时买的？”宋清转向胡掌柜，“胡掌柜，今早可曾卖出一坛这样的酸菜给这位大嫂？”
胡掌柜早已翻开了账本和售货记录，闻言朗声道：“回东家，今日巳时初（上午9点）开业至今，共售出北疆腌菜七坛，其中酸菜三坛。购买者三位，一位是东街绸缎庄的王管事，一位是户部李主事家的采买婆子，还有一位是这位大嫂。”他指了指那妇人，“这位大嫂是辰时末（上午近9点）就在门外等候，开门后第一个进来，指名要一坛酸菜，付的铜钱。因是头一笔生意，伙计记得清楚，收的钱也单独存放，还未入库。”说着，他让伙计捧出一个钱匣，里面果然有几串铜钱和些许散钱。
“时间对得上。”宋清看向妇人，“大嫂是辰时末买的菜，如今刚过午时（中午12点后），不过两个多时辰。令堂食用后发病，时间也算合理。那么，剩下的腌菜和令母呕吐之物，可还留着？”
妇人一愣，下意识抱紧了怀里的坛子：“菜……菜就剩这些了！吐的……吐的都扫了！谁还留着那腌臜物！”
“也就是说，除了您口说，以及这半坛您声称有问题、但我们也无法确认是否被动过手脚的腌菜，并无其他物证？”宋清语气依旧平和，却带着一种不容置疑的力度，“大嫂，非是我怀疑您。只是开店经营，信誉重于性命。若单凭口说便可定罪，则天下商贾皆可被人随意诬陷了。”
“你……你强词夺理！”妇人有些慌，色厉内荏地喊道，“我娘就是吃了你的菜才病的！大家评评理啊！”
围观人群开始窃窃私语，有些觉得宋清说得在理，有些则觉得妇人可怜。
就在这时，一直在旁仔细观察的柳明玉忽然上前一步，脆生生地道：“这位大娘，你说你娘病得厉害，人都虚脱了。那你不在家照顾生病的娘亲，反而抱着半坛子腌菜，从你家（她扫了一眼妇人鞋底的泥渍和衣角沾的草籽，推测道）……从城外赶过来，在咱们铺子门口又哭又闹这许久，你就不担心你娘没人管，病情加重吗？”
这话如同一点火星，瞬间点亮了众人心中的疑惑。是啊，老娘病重，当女儿的不守在床边，反而有精力有体力跑来店里闹这么久？
妇人脸色唰地白了，支吾道：“我……我气不过！我兄弟在家看着……”
“哦？原来还有兄弟在家。”宋清接过话头，目光如炬，“那便更好了。不如请大嫂告知府上地址，我们即刻派人去请大夫，同时报官。让官府的人和大夫一同上门查验，若真是我们的腌菜有问题，导致令堂患病，我们愿承担所有诊金、药费，并十倍赔偿。同时，店铺即刻关门，所有腌菜下架封存，听候官府发落。但——”
她话锋一转，声音冷了几分：“若经查验，令堂并非因食用我们的腌菜患病，或是有人蓄意诬告，按照《大周律》，诬告反坐，且扰乱市肆、损害商户名誉，杖责、罚银乃至流放。大嫂，您可要想清楚了。”
最后几句话，宋清带上了在军中审问俘虏时的心理压迫感，目光锐利地直视妇人双眼。
那妇人被她看得浑身一颤，眼神彻底慌乱起来，抱着坛子的手都在发抖。她哪里见过这般阵仗？本以为来闹一闹，对方要么息事宁人给钱了事，要么慌乱失措名声扫地，没想到这女东家如此冷静厉害，步步紧逼，连报官、验病、反坐都说出来了！
“我……我……”她嘴唇哆嗦着，眼神不由自主地飘向门口方向。
一直留意四周的柳明远，顺着她的目光，立刻发现人群中一个缩头缩脑、正准备溜走的灰衣汉子。他身形一动几个大步就堵住了那人的去路，大手一抓，便将那企图逃跑的汉子拎了回来，掷在店堂中央。
“想跑？”柳明远冷哼一声，“说！谁指使你们来诬陷‘奇珍阁’的？”
那灰衣汉子吓得面如土色，瘫在地上连连磕头：“军爷饶命！军爷饶命！不关小的事啊！是……是有人给了小的五两银子，让小的找这王婆子来演这场戏，说只要闹得这店开不下去，事后还有重赏！小的鬼迷心窍，小的该死啊！”
围观人群一片哗然，随即便是愤怒的指责。
“原来是讹诈！”
“黑心肝的！人家好好开店，竟用这般下作手段！”
“幸亏东家明察秋毫！”
那王婆子见状，也瘫软在地，嚎哭起来：“我也是没法子啊……那人说只要我来闹，就给我三两银子救我当家的病……我当家的真的病重啊……”
宋清心中并无多少得意，反而有些沉重。底层百姓的无奈，也是被人利用的弱点。她示意柳明远松开那灰衣汉子，对王婆子道：“你当家的病重，需要银子，但这不是诬陷他人的理由。念你初犯，且未造成实际损失，此次不予追究。这坛腌菜钱，退给你。另外，”她让胡掌柜取来两吊钱，“这钱你拿去，给你当家的请个大夫，剩下的买些米粮。”
王婆子愣住了，难以置信地看着宋清，随即羞愧得无地自容，砰砰磕头：“多谢夫人！多谢夫人！老婆子不是人！老婆子再也不敢了！”
宋清又看向那灰衣汉子：“你呢？指使你的人是谁？”
灰衣汉子哭丧着脸：“是个戴着帷帽的男人，看不清脸，声音有点尖。就在西市口的茶摊交给小的银子，让小的找王婆子，说好了今天午时初（中午11点）来闹事……，究竟是谁我真不知道啊！我再也不敢了！”
柳明远将灰衣汉子扭送去了京兆府。一场风波，在宋清冷静理智的处理下，迅速平息，反而让“奇珍阁”东家明察秋毫、处事公道、仁善大度的名声传了出去。不少原本围观的人，出于佩服或好奇，纷纷进店光顾，生意反而更好了。
后院厢房内，柳明轩叹道：“宋姨不仅化解危机，还反将一军，赢得了名声。”
柳明远则气呼呼道：“可惜让幕后主使跑了！肯定是承恩王府那些小人！”
宋清摇摇头：“没有证据，动不了他。不过，经此一事，对方应该会消停一阵子，至少明面上不敢再用这种粗劣手段。明远，那灰衣汉子送官后，让京兆府的人仔细审，看能不能挖出点有用的。明轩，孙秉德那封奏章，国公爷和韩将军打算如何应对？”
柳明轩道：“父亲的意思，是以攻代守。安民屯的成就是实打实的，不仅安置流民、开垦荒地，还为边境提供了粮草和兵源补充。父亲已联络几位御史，准备上书褒奖北疆屯田之策，并列举安民屯等几个典范，请朝廷嘉奖、推广。同时，韩将军会以兵部侍郎的身份，驳斥孙秉德‘私蓄武力’的说法，言明边民自卫、改良农具（弩机可解释为大型猎具或守城器械）乃形势所需，只要在官府报备、不违制。如此，可将舆论扭转到对朝廷边防有利的方向。”
宋清点头，这确是老成谋国之策。“我有一想法。”她沉吟道，“安民屯可否主动邀请北疆行辕或方文正方大人，定期派员巡查、监督？一来显示我们坦荡，欢迎监督；二来，有官方人员定期往来，也能起到一定的震慑和保护作用，让那些暗中窥视者不敢轻举妄动。”
柳明轩眼睛一亮：“此计甚好！化被动为主动！我立刻写信给方大人和赵秀才他们商议细节。”
正说着，胡掌柜敲门进来，面带喜色：“东家，刚才店内几位夫人小姐，对暖小姐设计的绣样和北疆的染色布料极为喜爱，下了好些订单。还有位夫人，是平远侯府的，问我们能否接一些府中护卫的冬季衣裳鞋袜的定制，用料要厚实耐寒，最好有些北疆的特色。”
宋清心中一动。平远侯府其家主在五军都督府任职。一个与军中势力建立更紧密联系的契机。
“接。”宋清果断道，“用料、做工务必精良，价格可酌情优惠。回复平远侯府，我们还可根据护卫执勤特点，在一些易磨损部位做特殊加固处理。”
“是！”胡掌柜领命而去。
柳明远笑道：“宋姨，看来这‘奇珍阁’，真要成咱们在京城的又一个据点了。”
宋清微笑，心中却想，这还不够。她需要更独立、更隐蔽的力量。她想起正在修缮的新宅，那里倒可以布置一些东西。也许，是时候接触一下苏家背后更深的脉络了。
就在这时，柳明玉拿着封信匆匆进来，脸上带着一丝困惑和激动：“宋姨，北疆来的信，是顾统领写的，但里面……还夹着另一封口信，是托驿站一个相熟的老驿卒捎来的，说是给您的，一个叫老吴头的！”
宋清心头猛地一跳，几乎是立刻接过信。她先拆开顾长风的信，信中除了汇报屯务和提及屯外窥探者增至三批、行为更隐秘之外，果然在末尾提道：“……另，今日有一老驿卒，受人所托，捎来一封口信，指名交给您。据驿卒描述，托付者为一六十许岁、精瘦矍铄的老者，自称姓吴，曾与您相识。老者言其正往京城方向来，因故耽搁在途中，约莫半月后可抵京，届时再联系。老者特意嘱咐，此事勿声张。”
口信很简单，却让宋清心潮起伏。老吴头，她的救命恩人，那个在风雪中教她识别草药、传授狩猎技巧、像父亲一样给予她温暖和指引的老人，他竟然在来京城的路上！他还活着！
“老吴头是谁？”柳明玉柳明远面面相觑。
宋清从震惊中回神：“当年我带着暖儿、琮儿自国公府逃出来，在风雪中冻僵，是老吴头救了我们，还教我中草药以及狩猎！给琮儿配药治病，没有他，我们三个已经埋葬在冰天雪地里！”柳明远柳明玉听了也是心中对老吴头充满感激。
她将老吴头的口信仔细收好。无论如何，知道恩人安好，且在来京路上，这是天大的好消息。等他到了，一切便知。
然而，北疆的危机并未因这个好消息而冲淡。顾长风信中提到的“屯外窥探者增至三批，行为更隐秘”，像一根刺扎在宋清心里。绘图、增兵、长期监视……这绝非善意。
她铺开纸，开始写回信。给顾长风的回信，除了肯定他的处置和提醒加强戒备外，她特别强调：“……若遇紧急，可放弃部分外围，收缩防守，保全人员为第一。新式器械暂勿示人。老吴头消息，暂勿外传，待其抵京后再议。”
写完信，交给柳明远加急送出。宋清站在窗边，望着北方。京城暗斗未休，北疆危机潜伏，恩人即将到来却行踪成谜……多事之秋，她必须更加警醒，也要加快步伐。
【钩子：恩师恩人老吴头，竟托人捎来口信，正在来京途中！恩人将至，是单纯投奔，还是另有隐情？他为何隐匿行踪，特意嘱咐“勿声张”？京城与北疆的双重迷雾中，宋清将如何迎接恩人，又该如何破解越来越近的威胁？】
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