“无妨，时辰尚早。”
二人行至街角，此处早已人头攒动，皆是来图个新鲜，想瞧瞧那所谓“兽人”究竟是何模样。
摊主是个五大三粗的高个汉子，满脸凶相，见围观者已近满员，便从幕后推上来只铁笼。
笼中蜷缩着个瘦骨嶙峋的女子，单薄的衣裳遮不住嶙峋瘦骨，手脚皆被粗重的铁链锁缚，铁链与铁笼碰撞，发出细碎的叮当声。
最令人称奇的是她的模样——一头霜雪般的白发，配上一双红蓝相间的异瞳，这般异象，唬得不少看热闹的人倒吸一口凉气。
“妖怪！这定是妖怪无疑！”
“这位兄台说得极是！我先前在山中打猎，亲眼见她生食活人，那场面，当真是惨绝人寰！”
围观者七嘴八舌，添油加醋，不过片刻，便将笼中人描绘成了十恶不赦、茹毛饮血的恶鬼。
摊主听得眉开眼笑，“商品”越是骇人，便越能彰显他的本事——毕竟，连这般凶戾的妖怪，都栽在了他手里。
“各位父老乡亲所言不虚！这孽障确实凶戾，食人无数，不过如今已被我制服！”摊主拍着胸脯吆喝，随即抱出一堆锈迹斑斑的刑具，又燃起炭火，将数把烙铁投入其中，赤红的火光映得他面目愈发狰狞。“这妖孽害了咱们这么多人，今日便给大伙儿出口气！刑具随便用，五文钱一次；若是想用烙铁，一次五两纹银！”
听闻价位，竟有好几人当场交钱，纷纷挑选着刑具，步步逼近铁笼。
这些人脸上带着病态的兴奋，肆无忌惮地释放着心底的恶意。
姜寂瑶看得真切，笼中女子浑身筛糠似的发抖，那双异瞳里盛满了恐惧，连灵魂都在无声战栗。
她分明就是个人，不过生得异于常人，凭什么要遭此毒手？
“住手！”
姜寂瑶一声清喝，迈步走上台去。
“她分明是活生生的人，绝非什么妖怪！你们不分青红皂白便肆意伤人，实在是不可饶恕！”
这番话让两三个人稍显迟疑，便是有奴籍的下人，若非大户人家，寻常小门小户也无权随意处置，更何况这女子瞧着并无奴籍标识。
摊主见有人搅局，顿时面色一沉，双臂抱胸走上前来，高大的身躯挡住了大片日光，投下浓重的阴影。
他见姜寂瑶衣着华贵，料想或许是权贵之家的千金，只得按捺住怒火，耐着性子劝说。
“小姑娘，你可别被她骗了！这妖怪最擅长伪装欺瞒，等骗得你放下戒心，便会将你开膛破肚，吃干抹净！”
说罢，他用手中的铁棒重重敲击铁笼，“哐当”一声刺耳巨响，既是震慑笼中女子，更像是在向姜寂瑶示威。
“我没有吃人……”
笼中女子抬起头，目光落在姜寂瑶身上，声音沙哑干涩，枯瘦如柴的手穿过铁笼缝隙，紧紧攥住她的衣袖。
姜寂瑶心头一喜，立刻转向摊主反驳。
“你听见了吗？她会说人话，她就是个人！我现在便要报官！”
眼见对方是诚心要断自己财路，摊主也不再伪装，索性耍起了横，一把攥住姜寂瑶的衣领。
“我劝你少管闲事，否则我连你一同教训！”
台下的陆淮旻冷眼旁观，心中暗忖。
这女人莫不是还指望自己出手相救？今日他偏要袖手旁观，看她如何收场！
在他看来，姜寂瑶这般爱管闲事，迟早会惹来无穷麻烦。
或许是前半生颠沛流离，见惯了世态炎凉，陆淮旻早已看透世间本质，从不轻易同情他人。
台上的姜寂瑶却丝毫不惧威胁，反手一扬，便打掉了摊主的手，语气霸气十足。
“大胆！你可知我是谁？竟敢对我动手！我娘家与夫家皆有人入朝为官，你家中若也有官员，不妨掂量掂量，能否大得过侯爷的官职？”
她神色淡定，全然不将这市井莽夫放在眼里。摊主一听“侯府”二字，方才的嚣张气焰瞬间消失得无影无踪，语气立刻软了下来，苦着脸哀求。
“哎哟，我的姑奶奶！您就可怜可怜我吧！我也是要养家糊口的，您这么一闹，我一家子可就断了活路了！”
姜寂瑶并非蛮横不讲理之人，断人财路之事她不愿做，但坐视弱小受辱，她更办不到。生得与众不同，从不是被欺凌的理由。
“你开个价，她我买了。”
摊主细细打量了姜寂瑶一番，见她衣着华贵、语气笃定，立刻狮子大开口。
“一百两黄金！为了抓她，我好几个兄弟都折在了她手里，低于这个价，免谈！”
姜寂瑶瞥了眼笼中弱不禁风的女子，心中疑惑。
这般模样，怎可能杀得了好几个人？分明是摊主漫天要价。
可瞧着摊主坚决的神色，她也只好咬咬牙应允，只是身上并未带够银两。
“淮旻，你身上带钱了吗？先借我一用，回府后我加倍还你。”
姜寂瑶快步走到台下，对着一直沉默的陆淮旻说道，话音未落，手便已伸向他的钱袋。
陆淮旻眼神一凛，率先一步将钱袋取下，他眉头紧锁，心中暗自肉疼，这些钱是陆蘅所赠，平日里他省吃俭用，从未轻易动用。
“你当真会还我？”
他将钱袋递出去的瞬间便已后悔，这女人莫不是又换了新的招数？怕自己即便离开王府也能安稳度日，故而先榨干自己的积蓄？
“放心便是，回府后十倍奉还。我虽是二房夫人，但这点小钱的主，还是做得的。”
姜寂瑶接过钱袋，潇洒地付了银两，随后便着手打开铁笼。
笼中女子早已被折磨得应激，望着姜寂瑶，眼中满是感激与恐惧，站在原地无助地发抖，连步子都迈不开。
这一刻，陆淮旻心中忽然一动——曾几何时，他不也这般孤立无援、惶恐不安吗？
“好了，不用怕，你已经安全了。往后有我护着你，谁若再敢欺负你，便告诉我。”
姜寂瑶丝毫不在意女子身上的尘土与狼狈，上前轻轻将她抱住，声音温柔地安抚着。
陆淮旻望着这一幕，心中颇受触动。
这女人对自己向来刻薄，可对这素昧平生之人，竟如此真心实意。
“你往后便叫怜儿吧，留在我身边做贴身侍女，你愿意吗？”
姜寂瑶不仅救她脱离苦海，更愿收留她。怜儿感动得热泪盈眶，“噗通”一声跪倒在地，不停地磕头谢恩，沙哑的声音里满是哽咽。
“谢……谢夫人救命之恩！怜儿……怜儿愿誓死追随夫人！”
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